Maram Kair¨¦, astr¨®nomo senegal¨¦s: ¡°El desarrollo del continente africano pasar¨¢ por el sector espacial¡±

Maram Kair¨¦ (Dakar, 46 a?os) es protagonista del documental Star Chasers of Senegal (Cazadores de estrellas de Senegal). Y su vida tambi¨¦n podr¨ªa ser de pel¨ªcula. Acaba de lanzar el primer nanosat¨¦lite senegal¨¦s al espacio, un asteroide lleva su nombre, ha liderado tres misiones para la NASA y promueve un bus espacial que recorre pueblos de Senegal ense?ando estrellas. Habla de astronom¨ªa con pasi¨®n, la misma que sinti¨® cuando con ocho a?os descubri¨® que hab¨ªa personas que iban al espacio. Ingeniero de formaci¨®n, pero astr¨®nomo autodidacta, Kair¨¦ es el director de la Agencia Senegalesa de Estudios Espaciales (ASES) desde su fundaci¨®n en 2023.

Pregunta. ?C¨®mo nace su pasi¨®n por el espacio?

Respuesta. La primera noticia que tuve del espacio fue con la explosi¨®n del transbordador Challenger, en 1986. Viv¨ªamos en un pueblo sin electricidad y mir¨¢bamos la televisi¨®n enganchada a la bater¨ªa del coche de mi padre, solamente durante los telediarios. Con 12 a?os cog¨ª en la biblioteca del colegio el libro Paciencia en el azul del cielo: la evoluci¨®n c¨®smica,?del astrof¨ªsico canadiense Hubert Reeves, y a partir de ese momento no dej¨¦ de mirar el cielo.

P. ?Fue f¨¢cil seguir su sue?o?

R. Yo ten¨ªa claro que quer¨ªa dedicarme toda la vida a investigar el espacio. Cuando termin¨¦ el bachillerato me fui a Francia para estudiar en la universidad, pero mi padre no quer¨ªa que estudiase astronom¨ªa. Su argumento era que con esa carrera no podr¨ªa ejercer en Senegal y ¨¦l quer¨ªa que volviese. As¨ª que opt¨¦ por la inform¨¢tica de sistemas, con lo que contentaba a mi padre y pod¨ªa acercarme al sector espacial. Al cabo de unos a?os volv¨ª a Senegal y trabaj¨¦ de inform¨¢tico porque no hab¨ªa ni formaci¨®n ni infraestructuras para el desarrollo de la astronom¨ªa. As¨ª que me dediqu¨¦ a educar y a crear esas infraestructuras, para que en el futuro los j¨®venes que sue?en con las estrellas puedan quedarse en el pa¨ªs.

P. A su regreso, hizo divulgaci¨®n cient¨ªfica con la Asociaci¨®n Senegalesa para la Promoci¨®n de la Astronom¨ªa (ASPA). ?Qu¨¦ estrategias utilizaba con los ni?os y sus familias?

R. Desarrollamos un programa escolar, dos festivales, en Saint Louis y en Dakar, con varias ediciones, y un spacebus. Este ¨²ltimo es un proyecto de caravana, que se retomar¨¢ en abril de 2025 y que propone instalar unos ¡°pueblos cient¨ªficos¡± ef¨ªmeros en 27 puntos de toda la geograf¨ªa de Senegal con un equipo de m¨¢s de 60 animadores. Es una gran campa?a de promoci¨®n de la astronom¨ªa y la ciencia en general, que ha tenido r¨¦plica en Marruecos y Francia.

P. En la cultura popular senegalesa hay muchas creencias relacionadas con el cielo, las estrellas o la luna. ?C¨®mo concilian ese saber tradicional con la ciencia moderna?

R. No entramos en oposici¨®n con los saberes locales. En el festival Saint-Louis bajo las estrellas, en 2009, instalamos telescopios en las playas de Guet Ndar. All¨ª, los pescadores nos explicaron c¨®mo usan las estrellas para guiarse sin GPS y nosotros les ense?amos c¨®mo leemos el mapa del cielo. Por otra parte, desde hace 15 a?os trabajamos con la Comisi¨®n de la Luna Creciente, un consejo de sabios que determina la aparici¨®n de la luna en el mes sagrado del Ramad¨¢n. Es algo muy sensible por lo que les trasladamos nuestros c¨¢lculos astron¨®micos, pero tambi¨¦n les acompa?amos a la costa en sus observaciones, poniendo en valor sus m¨¦todos.

P. Pese a que no es astr¨®nomo de formaci¨®n, ha sido designado por la NASA para colaboraciones de una gran responsabilidad en Senegal.

R. Despu¨¦s de no haber podido estudiar lo que quer¨ªa, fue un sue?o que la NASA contase conmigo para la coordinaci¨®n de sus equipos. La primera misi¨®n fue en 2018 para la observaci¨®n del objeto espacial m¨¢s alejado del sistema solar, una roca detr¨¢s de Plut¨®n, en el Cintur¨®n de Kuiper. Despu¨¦s nos encargaron dos misiones m¨¢s de observaci¨®n de ocultaciones de asteroides troyanos del planeta J¨²piter en el marco del lanzamiento de la sonda Lucy: Polymeles, en septiembre de 2020, y Orus, en octubre de 2021. Fueron acciones complejas que resolvimos con ¨¦xito y eso nos llev¨® a ganarnos la confianza de la NASA con quien seguimos colaborando. Es un orgullo que Senegal est¨¦ asociado a esas prestigiosas tareas que van en beneficio de toda la humanidad.

P. ?C¨®mo es el otro Maram Kair¨¦, el asteroide?

R. [Risas] Es muy oscuro y est¨¢ escondido en alg¨²n lugar del cintur¨®n de asteroides, tiene cinco kil¨®metros de di¨¢metro y tarda cuatro a?os y medio en dar la vuelta al sol. El reconocimiento lo otorg¨® la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional. Es incre¨ªble pensar que el nombre de un senegal¨¦s va a perdurar grabado alrededor del sol milenios despu¨¦s de su existencia.

P. Desde su fundaci¨®n en 2023 usted dirige la Agencia Senegalesa de Estudios Espaciales. ?Cu¨¢les son los desaf¨ªos pol¨ªticos detr¨¢s de esta instituci¨®n?

R. Un pa¨ªs en v¨ªas de desarrollo, como Senegal, presenta grandes exigencias como mejorar el acceso al agua, a la electricidad o a la salud para su poblaci¨®n. Convencer al presidente de la prioridad de crear una agencia espacial no era f¨¢cil, pero nuestro trabajo de divulgaci¨®n durante 16 a?os y con la NASA confirm¨® la importancia de posicionarnos en el sector espacial. La prioridad ahora es la transferencia de competencias y de tecnolog¨ªas en los acuerdos que estamos firmando con Turqu¨ªa, China, Estados Unidos o Francia.

P. El pasado agosto, se realiz¨® el lanzamiento del primer nanosat¨¦lite senegal¨¦s, GaindeSat, concebido y realizado al 100% por ingenieros locales. ?Cu¨¢l es su funci¨®n?

R. GaindeSat [Gainde es le¨®n en wolof y es el s¨ªmbolo de Senegal] re¨²ne datos sobre los niveles de agua en el pa¨ªs. Esto reduce la dependencia de los grandes dispositivos de recursos humanos que hab¨ªa que desplegar en terreno, reduce fallos y multiplica el n¨²mero de medidas que puedes tomar en un periodo de tiempo. Los datos son explotados por el Ministerio de Educaci¨®n Superior.

P. ?Cu¨¢les son los pr¨®ximos proyectos de la ASES?

R. Trabajamos en la construcci¨®n de nuestra primera constelaci¨®n de sat¨¦lites compuesto por tres unidades de dos nanosat¨¦lites cada una. Los dos primeros los estamos preparando con la empresa francesa Prom¨¦th¨¦ Earth Intelligence, cuyo lanzamiento esperamos que se pueda hacer en 2027. Pero para m¨ª, lo verdaderamente importante es la construcci¨®n de un centro de ensamblaje de pruebas e integraci¨®n de sat¨¦lites para que los otros sat¨¦lites de la constelaci¨®n puedan fabricarse en Senegal.

P. El sector espacial es una prioridad para la Uni¨®n Africana, que inaugurar¨¢ en abril la sede de la Agencia Espacial Africana (UA), en El Cairo. ?Cu¨¢les son las claves de esta carrera espacial?

R. Desde 2018 es una ambici¨®n para la UA desarrollar este sector estrat¨¦gico. Casi la mitad de los pa¨ªses africanos cuentan con una agencia espacial. La de Senegal, creada en 2023, es la n¨²mero 22, y otras como Costa de Marfil y Burkina Faso est¨¢n en preparaci¨®n. Se prev¨¦ que de aqu¨ª a 2030 haya 100 sat¨¦lites lanzados desde el continente africano [actualmente hay 59 pertenecientes a 15 pa¨ªses]. Los africanos nos hemos dado cuenta de que todas las problem¨¢ticas que nos incumben tienen una posible respuesta espacial: teleeducaci¨®n, telemedicina, agricultura inteligente y de precisi¨®n, seguimiento de ganader¨ªas, seguridad de fronteras, vigilancia mar¨ªtima, control de recursos naturales¡­ El desarrollo del continente pasar¨¢ inevitablemente por el dominio de las ciencias y las tecnolog¨ªas y hoy en d¨ªa el sector m¨¢s interdisciplinario es el espacial. ?frica ha entendido que hay que desarrollar una econom¨ªa alrededor de lo espacial.

P. ?Qu¨¦ significa a nivel simb¨®lico?

R. La soberan¨ªa tecnol¨®gica va de la mano de la soberan¨ªa en la toma de decisiones. Cuando los africanos tengamos el dominio tecnol¨®gico suficiente para controlar lo que pasa por encima de nuestras cabezas, crearemos relaciones de confianza. El sector espacial es colaborativo, trabajaremos con quienes tienen m¨¢s avance, pero la relaci¨®n deber¨¢ ser beneficiosa para todos y no crear dependencias.

P. Cuando se ve pasar una estrella fugaz se pide un deseo. ?Cu¨¢l es el suyo cuando ocurre?

R. Hacer de Senegal una naci¨®n espacial.