Los cient¨ªficos se movilizan para salvar los cielos del Observatorio Paranal

Apenas 225 palabras de Mar¨ªa Teresa Ruiz bastaron para encender una alarma en la comunidad cient¨ªfica a trav¨¦s de una carta enviada al peri¨®dico chileno El Mercurio: un megaproyecto industrial en Chile amenaza uno de los observatorios astron¨®micos m¨¢s importantes del mundo. ¡°A m¨ª me llegaron comentarios en noviembre y eso me preocup¨® much¨ªsimo. Me puse nerviosa porque nadie estaba haciendo nada¡±, confiesa la astr¨®noma por tel¨¦fono. Ruiz percib¨ªa que ¡°las aguas estaban demasiado tranquilas¡± y pens¨® que lo mejor era sentarse a escribir. D¨ªas previos a la publicaci¨®n del texto, ella hab¨ªa aprovechado una charla sobre el Sol que ofreci¨® al p¨²blico para contar lo que estaba sucediendo. ¡°Aprovech¨¦ de hacer un aviso comercial¡±, bromea. Un ni?o peque?o se acerc¨® a ella en esa instancia y le pregunt¨® ¡°?c¨®mo podemos ayudar con mi colegio?¡±.

El cient¨ªfico chileno Jos¨¦ Maza, Premio Nacional de Ciencias Exactas (1999), se hizo eco de la alerta con otra carta dirigida al mismo medio. Mientras tanto, en California (Estados Unidos), el texto de Ruiz lleg¨® a parar al ordenador de la astrof¨ªsica Bernardita Ried, exalumna de la cient¨ªfica que est¨¢ haciendo un doctorado en la Universidad de Stanford.

La carta de Ruiz, tal como el aleteo de una mariposa, desemboc¨® en una secuencia sucesiva de apoyos. R¨¢pidamente, ella le envi¨® un mensaje por WhatsApp y la astr¨®noma le respondi¨® con una extensa nota de voz. ¡°La profesora ya no hace observaciones. Va a ser mi generaci¨®n y la que est¨¢ m¨¢s arriba las que se ver¨¢n afectadas por estos temas¡±, explica Ried por videollamada con EL PA?S. En ese intercambio de mensajes, Ried le coment¨® convencida que hab¨ªa que sacar ¡°esto a la luz¡±, pues la principal amenaza que observaron las cient¨ªficas es la contaminaci¨®n lum¨ªnica.

Eduardo Unda-Sanzana, director Centro de Astronom¨ªa de la Universidad de Antofagasta, lo relata as¨ª: ¡°A segunda mitad de 2024 se empez¨® a desarrollar una actividad muy intensiva de lobby por parte de la empresa. Empezamos a ver la magnitud del proyecto, que tiene una inversi¨®n de hasta 10.000 millones de d¨®lares proyectados, que es una inversi¨®n hist¨®rica para la regi¨®n de Antofagasta. Entonces eso inici¨® una conversaci¨®n¡±.

Finalmente, los rumores fueron despejados en v¨ªsperas de Nochevieja, cuando AES Andes present¨® el proyecto INNA de manera oficial al Sistema de Evaluaci¨®n Ambiental. Bernardita Ried sinti¨® ¡°una presi¨®n muy grande¡± y decidi¨® contarle a sus colegas de NOIRLab (el principal centro nacional de EE UU para la astronom¨ªa ¨®ptica-infrarroja) lo que estaba pasando. ¡°Este es un problema mundial¡±, insiste. As¨ª que organiz¨® un seminario y luego, public¨® un video en su cuenta de Instagram para difundirlo entre sus 21.000 seguidores.

¡°Les traigo malas noticias¡±, empezaba diciendo en la publicaci¨®n que tiene m¨¢s de 2.400 likes. ESO hizo p¨²blica una declaraci¨®n un d¨ªa despu¨¦s denunciando lo que estaba sucediendo. ¡°He tenido pesadillas esta semana¡±, confiesa la astrof¨ªsica. A Sergio Lavandero, presidente de la Academia Chilena de Ciencias, la noticia tambi¨¦n le lleg¨® por correspondencia. Las cartas de Ruiz y Maza inquietaron al investigador.

¡°Gracias al trabajo conjunto de estos telescopios terrestres y otros que orbitan la Tierra estamos observando el amanecer del universo, incluidos las primeras galaxias y agujeros negros, cuestionando diferentes teor¨ªas que explican su origen¡±, reflexiona por WhatsApp. Los cient¨ªficos, seg¨²n Lavandero, se est¨¢n organizando para que se puedan realizar estos estudios. ¡°Celebro que promovamos las nuevas energ¨ªas limpias como el hidr¨®geno verde y tenemos que ver como compatibilizamos ambos desarrollos¡±, agrega.

Unda-Sanzana insiste en este enfoque: ¡°La discusi¨®n se ha dado sobre c¨®mo el proyecto puede afectar las condiciones de los observatorios de la ESO. Pero nosotros quisi¨¦ramos cambiar el foco. Primero, que no se piense que los astr¨®nomos estamos en contra de los grandes proyectos de energ¨ªa, sino que es un tema sobre la ubicaci¨®n del proyecto. Y, segundo, que el debate no se d¨¦ solo sobre los observatorios de la ESO, sino sobre el efecto sobre los cielos oscuros de Chile¡±.

El Consejo de Rectores y Rectoras de las Universidades Chilenas, que engloba a 30 universidades p¨²blicas y privadas de Chile, tambi¨¦n se ha sumado a esta alerta a trav¨¦s de una declaraci¨®n. ¡°Es evidente que no existe medida de mitigaci¨®n capaz de garantizar la protecci¨®n de los cielos en las condiciones actuales, por lo que resulta imperativo evaluar una reubicaci¨®n del proyecto a una zona m¨¢s distante¡±. Andrea Mej¨ªas, primera vicepresidenta de la Sociedad Chilena de Astronom¨ªa, tambi¨¦n advierte de que se trata de una lucha que va m¨¢s all¨¢ de este lugar: ¡°Estos observatorios han llevado a que Chile tenga un avance e impacto cient¨ªfico gigante. Y claro, estamos dando la pelea por Paranal, pero tambi¨¦n es una lucha por el contexto local y nacional, de seguir manteniendo el cielo m¨¢s oscuro del mundo¡±.

La corriente fr¨ªa que ayuda a los astr¨®nomos

El viento g¨¦lido que rodea al cerro Paranal proviene del oc¨¦ano Pac¨ªfico. Este escenario es ideal para los telescopios de ESO, que son extremadamente sensibles a la turbulencia atmosf¨¦rica. La sola instalaci¨®n de los tres parques e¨®licos que menciona el expediente de INNA tambi¨¦n podr¨ªan afectar las condiciones atmosf¨¦ricas.

Los aparatos poseen un sistema sofisticado para corregir las distorsiones de las observaciones, unos l¨¢seres de ¨²ltima generaci¨®n que permiten obtener im¨¢genes del universo tan n¨ªtidas como si los astr¨®nomos estuvieran en el espacio. Los telescopios miran con esa ayuda hacia las estrellas atravesando toda una capa de gas, en un efecto similar a lo que ocurre cuando miramos el fondo de una piscina.

Los datos de Paranal contribuyen a las investigaciones de planetas m¨¢s j¨®venes en torno a sus estrellas, un ¨¢rea de estudio en la que se ha especializado la astr¨®noma chilena Teresa Paneque, que ayuda a entender c¨®mo funciona el sistema solar y qu¨¦ caracter¨ªsticas condujeron al origen de la vida en la Tierra. ¡°Los mails est¨¢n circulando y la gente sabe lo qu¨¦ est¨¢ pasando¡±, asegura por videollamada.

Paneque estuvo en la conferencia de la Sociedad de Astronom¨ªa Estadounidense, que se celebra en San Diego. Antes de viajar, la divulgadora chilena decidi¨® publicar un video en Instagram para difundir esta situaci¨®n, igual que Bernardita Ried. El tono de Paneque es de suma preocupaci¨®n: ¡°Necesito que veas esto, porque Chile pierde sus estrellas¡±, dice en la publicaci¨®n, que alcanz¨® a cuatro millones de usuarios. ¡°El punto de vista cient¨ªfico est¨¢ puesto sobre c¨®mo va a actuar el Estado de Chile y c¨®mo se van a proteger estos laboratorios naturales que son el ojo del planeta para observar el universo¡±, se?ala.

ESO ha propuesto reubicar las instalaciones de INNA al menos 50 kil¨®metros al sur, una medida que mitigar¨ªa estos efectos y ayudar¨ªa a preservar las condiciones del cielo nocturno. La Reserva E¨®lica de Taltal es un sitio que tiene unas caracter¨ªsticas de viento mucho mejor que la zona donde est¨¢ planeado INNA, asegura la representante de ESO, Itziar de Gregorio. AES Chile asegura que ¡°el impacto lum¨ªnico del proyecto se ha evaluado¡±, que entienden ¡°las inquietudes planteadas por ESO¡± y que est¨¢n ¡°comprometidos a colaborar con todas las partes¡±.

¡°Nosotros consideramos que es muy plausible poder trasladar el proyecto a ese lugar¡±, explica. Lo mismo opina el astrof¨ªsico de la Universidad Complutense de Madrid, Alejandro S¨¢nchez de Miguel, que estuvo hace poco en Chile invitado por la Pontificia Universidad Cat¨®lica de Valpara¨ªso. ¡°Ese proyecto se puede hacer pr¨¢cticamente en cualquier lugar, en cambio, los observatorios no¡±, asegura. Una vez construido el Observatorio, seg¨²n S¨¢nchez de Miguel, lo que hace es tener un impacto negativo. ¡°El astroturismo y la astronom¨ªa en general es una de las pocas (por no decir la ¨²nica actividad humana) que una vez construida protege el medioambiente¡±, dice.