Ej¨¦rcito del Aire y Armada apuestan por comprar 60 cazas F-35 estadounidenses
La Fuerza A¨¦rea rechaza adquirir m¨¢s aviones de combate europeos alegando la vulnerabilidad de la flota
Tras invertir 10.630 millones de euros en el avi¨®n de combate europeo, el futuro caza de las Fuerzas Armadas espa?olas ser¨¢, con toda probabilidad, estadounidense. El Ej¨¦rcito del Aire y la Armada apuestan por el F-35 Lightning II (Rel¨¢mpago) de Lockheed Martin para sustituir a los F-18 y a los Harrier de despegue vertical que deben dar de baja a mediados de la pr¨®xima d¨¦cada. Las necesidades se estiman en 45-50 aparatos para la Fuerza A¨¦rea y 12-15 para la Marina. La operaci¨®n puede superar los 6.000 millones; m¨¢s del doble contando con el apoyo log¨ªstico.
Para la Armada no hay alternativa. Si quiere mantener la aviaci¨®n naval, que en 2017 cumple su primer centenario, ¡ªes decir, la capacidad de proyectar poder a¨¦reo desde un buque¡ª no tiene m¨¢s opci¨®n que adquirir el caza de Lockheed Martin. A mitad de la pr¨®xima d¨¦cada, la Marina debe ir dando de baja los 12 AV-8B Harrier II Plus que le quedan (m¨¢s uno de entrenamiento) y el ¨²nico aparato que existe en el mercado con capacidad de despegue en corto y aterrizaje vertical (STOVL) es el F-35B. Sin ¨¦l, el buque insignia de la flota espa?ola, el Juan Carlos I, quedar¨¢ reducido a la categor¨ªa de portahelic¨®pteros.
La Armada es consciente de que el F-35 es demasiado caro (entre 90 y 130 millones la unidad, sin contar el motor) y su pedido demasiado corto (12 a 15 aparatos), por lo que el margen para negociar es muy estrecho. Otra cosa ser¨ªa si el Ej¨¦rcito del Aire se inclina por el mismo modelo, admiten mandos de la Marina de Guerra.
El futuro avi¨®n de combate es una de las prioridades del nuevo Objetivo de Capacidades de las Fuerzas Armadas que debe aprobarse antes de final de a?o, seg¨²n explic¨® a EL PA?S el nuevo jefe del Estado Mayor de la Defensa (Jemad), el general Fernando Alejandre. Se trata de sustituir a los cazas F-18 que, con el Eurofighter o EF2000, constituyen la punta de lanza de la Fuerza A¨¦rea espa?ola.
La llegada del F-18 supuso un salto tecnol¨®gico para el Ej¨¦rcito del Aire en los a?os ochenta, pero la flota ya tiene tres d¨¦cadas en sus alas y la mayor¨ªa de los aparatos supera las 5.000 horas de vuelo, con un l¨ªmite de alrededor de 7.000. De los 86 aviones en servicio ¡ªse compraron un total de 96, 24 de ellos de segunda mano¡ª lo m¨¢s urgente es relevar los destacados en Canarias, a los que restan unos tres a?os de vida operativa. Temporalmente, el problema podr¨ªa salvarse redesplegando los F-18 de Torrej¨®n y Zaragoza, pero todos deben ser sustituidos a partir de 2025.
Aunque la fecha parece aun lejana, fuentes militares advierten de que el proceso para incorporar un nuevo avi¨®n de combate es muy largo, por lo que la decisi¨®n deber¨ªa tomarse como tarde en 2018. ¡°Mientras m¨¢s se espere, en peores condiciones se estar¨¢ para negociar¡±, alegan.
El Ej¨¦rcito del Aire estima sus necesidades en 45-50 aviones y sus preferencias se inclinan por el F-35A, seg¨²n reconoce mandos militares. Se trata del caza m¨¢s moderno (y caro) del mundo, adquirido ya por Israel, Jap¨®n y Corea del Sur, a pesar de la pol¨¦mica que ha rodeado su desarrollo y de las dudas sobre su maniobrabilidad (perdi¨® un combate simulado con un vetusto F-16).
En este caso, al contrario que la Armada, s¨ª hay alternativa: comprar m¨¢s EF-2000. El Ministerio de Defensa redujo su pedido de 87 a 73 aviones (se cancel¨® la llamada Tranche 3B), por lo que en teor¨ªa se podr¨ªa dar continuidad a la cadena de montaje en Espa?a. Pero responsables de las Fuerzas A¨¦reas alegan que, incluso con mejoras, el Eurofighter no es comparable al F-35, un caza furtivo de quinta generaci¨®n que integra los sensores en el revolucionario casco del piloto, con una visi¨®n de 360 grados. Adem¨¢s, ponen una pega estrat¨¦gica a la sustituci¨®n de los F-18 por m¨¢s EF-2000: la vulnerabilidad que supondr¨ªa basar toda la flota en un ¨²nico modelo, con el riesgo de quedarse sin aviaci¨®n de combate si un problema estructural obligara a parar este aparato.
La diferencia es que el EF2000 es un programa europeo, en el que Espa?a participa con un 14% y que genera unos 3.000 empleos directos en nuestro pa¨ªs; mientras que el F-35 es un avi¨®n estadounidense en el que la participaci¨®n de la industria nacional ser¨ªa insignificante. Espa?a fue invitada en su momento a integrarse en el consorcio del F-35 (con Reino Unido, Holanda, Italia, Australia, Canad¨¢, Dinamarca, Noruega y Turqu¨ªa, adem¨¢s de EE?UU), pero Defensa rehus¨®. ¡°La contribuci¨®n econ¨®mica que se exig¨ªa era muy onerosa y el retorno industrial escaso. No pod¨ªamos permitirnos el lujo de pagar el EF2000 y el F-35 a la vez¡±, explica un responsable de la ¨¦poca.
Con la tarta tecnol¨®gica ya repartida, lo ¨²nico que puede negociar Espa?a es una rebaja del precio ¡ªTrump denunci¨® en un pol¨¦mico tuit que el coste del F-35 estaba ¡°fuera de control¡±¡ª y que las empresas espa?olas sean capacitadas para el sostenimiento del avi¨®n. Esto ¨²ltimo no solo por su peso econ¨®mico ¡ªel apoyo log¨ªstico durante todo el ciclo de vida del caza puede superar el coste de adquisici¨®n¡ª sino por la autonom¨ªa que implica.
El inconveniente de comprar un caza llave en mano, en cuyo dise?o no se ha participado, es que uno es un mero usuario. El Ej¨¦rcito del Aire logr¨®, no con poco esfuerzo, tener acceso al c¨®digo fuente de parte del software del F-18, lo que le permiti¨® integrar su propio armamento. ¡°Controlar la cadena log¨ªstica, tener independencia tecnol¨®gica, acceso a las cajas negras y libertad de empleo deber¨ªan ser los objetivos de la negociaci¨®n¡±, resume un mando militar.
Adem¨¢s del EF-2000 y del F-35, otras opciones ser¨ªan las ¨²ltimas versiones del F-18 (Super Hornet o Advanced), o incluso el Rafale franc¨¦s. Ambos tienen, sin embargo, algunos inconvenientes de sus competidores americano y europeo sin muchas de sus ventajas. ¡°El pr¨®ximo avi¨®n de combate debe durar hasta 2060 y, en ese tiempo, incorporar mejoras, lo que solo garantiza un modelo [el F-35] que est¨¢ al inicio de su ciclo de vida y no al final¡±, avisa un experto.
La elecci¨®n del futuro avi¨®n es, por sus implicaciones pol¨ªticas, industriales y militares, una de las decisiones m¨¢s trascendentes que debe tomar la ministra Mar¨ªa Dolores de Cospedal. Siempre, claro est¨¢, que el presupuesto de Defensa aumente y haya dinero para pagarlo.
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