El irland¨¦s que emigr¨® a Espa?a y cambi¨® la historia

Los casos de corrupci¨®n pol¨ªtica en Espa?a no son nuevos. Y puede parecer que es ahora cuando los partidos se han propuesto combatirla en serio. Pero hace 250 a?os se les adelant¨® alguien: el comerciante irland¨¦s Dionisio O`Daly, que desafi¨® (y venci¨®) a los denominados regidores perpetuos, quienes durante m¨¢s de dos siglos hab¨ªan concentrado el poder gracias a unos cargos que se traspasaban de padres a hijos. Un episodio poco conocido y al que las autoridades palmeras quieren dar lustre y reconocimiento.

O¡¯Daly lleg¨® a La Palma desde la ciudad de Cork. Al igual que otros muchos compatriotas suyos, hu¨ªa de la persecuci¨®n practicada en Inglaterra por Guillermo III de Orange contra los cat¨®licos. Se instal¨® en la isla canaria a mediados del siglo XVIII, y con un barco propio, se dedic¨® al tr¨¢fico comercial con Londres, Amberes y Hamburgo. Su huella no pasa desapercibida en Santa Cruz de La Palma. Un panel a la entrada de la calle principal de la ciudad, que lleva su apellido, explica qui¨¦n era el personaje. A pocos metros de iniciada la v¨ªa, empedrada y se?orial, se levanta un edificio de varias plantas con el nombre del irland¨¦s: ocupa el lugar donde siglos atr¨¢s estaba su casa. Y ya a mitad de la calle, frente a la c¨¦ntrica plaza de Espa?a, el edificio del Ayuntamiento, tambi¨¦n con las letras O¡¯Daly bien visibles en su fachada.

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Hoy, una ma?ana de abril de 2018, en los bancos colocados bajo sus soportales, j¨®venes y mayores charlan animadamente de sus cosas de s¨¢bado por la ma?ana. Al otro lado de esas paredes se fragu¨® el episodio que marc¨® la historia de La Palma y del pa¨ªs entero, al convertirse en el primer ayuntamiento espa?ol en elegir a su gobierno por sufragio.

La reforma practicada por Carlos III en 1766 marc¨® el inicio de los acontecimientos. El monarca quiso que la burgues¨ªa y las ¨¦lites locales como los abogados formaran parte de los ¨®rganos de decisi¨®n de los ayuntamientos. Cre¨® as¨ª las figuras del diputado del com¨²n y del s¨ªndico personero, con la finalidad de fiscalizar la labor de los regidores perpetuos. Se trataba de unos nuevos cargos elegidos por sufragio (solo varones y mayores de 25 a?os) de doble vuelta. Primero se eleg¨ªa a una docena de compromisarios, y luego estos a su vez a los diputados y s¨ªndicos. ¡°Pero desde el principio hubo conflictos en Santa Cruz de La Palma porque los regidores perpetuos no se lo tomaron bien¡±, apunta Alfonso Arbelo, profesor de Historia Moderna de la Universidad de La Laguna. Bajo la figura del alcalde mayor, representante del rey, el gobierno local de la ciudad estaba compuesto por seis regidores, dos diputados y un s¨ªndico.

La figura de O¡¯Daly sale a escena como continuador del trabajo que hab¨ªa iniciado un a?o antes el abogado Anselmo P¨¦rez de Brito, elegido diputado en 1766. Este hab¨ªa documentado casos de apropiaci¨®n indebida de bienes p¨²blicos, la malversaci¨®n de fondos y la actitud dominante y tir¨¢nica de los regidores en el gobierno de Santa Cruz, ayuntamiento con competencias en toda la isla, por entonces con unos 5.000 habitantes. El irland¨¦s accedi¨® en 1767 al cargo de s¨ªndico. Desde el principio, los regidores le pusieron trabas en el desempe?o de sus funciones: argumentaron que no pod¨ªa ostentar ese cargo por ser extranjero, y se agarraron a su gusto por disfrazarse de mujer en las fiestas para denostarlo. ¡°Era un hombre osado, soberbio y presuntuoso, seg¨²n lo calificaban sus contempor¨¢neos¡±, se?ala V¨ªctor Correa, t¨¦cnico de Patrimonio Hist¨®rico de Santa Cruz de La Palma.

Ninguna acusaci¨®n amilan¨® a O¡¯Daly. A pesar de que hubo de huir de La Palma por la presi¨®n de los regidores, interpuso un pleito contra ellos en el Consejo Supremo de Castilla (¨®rgano que ejerc¨ªa funciones de Gobierno en el reino), que en 1771 determin¨® que los regidores perpetuos dejaran de serlo y que fueran elegidos tambi¨¦n por sufragio con car¨¢cter bienal, de modo parecido al de diputados y s¨ªndicos. ¡°Fue un caso ¨²nico en Espa?a, el resultado de un experimento, del intento de saneamiento de un poder local demasiado corrompido¡±, especifica Arbelo. La constituci¨®n del nuevo Ayuntamiento tuvo lugar el 1 de enero de 1773.

Monumento

La relevancia del hecho se condensa en el discurso de Felipe VI cuando en 1997 realiz¨® una visita a Santa Cruz de La Palma como Pr¨ªncipe de Asturias: ¡°Vuestro talante pionero no solo sirvi¨® para fundar ciudades y pueblos al otro lado del Atl¨¢ntico, sino tambi¨¦n para impulsar el curso de la historia¡±. El alcalde de la ciudad, Sergio Matos, se?ala que es un episodio importante ¡°que ha marcado el car¨¢cter del santacrucero y que es anterior a la Revoluci¨®n Francesa, que cogi¨® como base lo que ocurri¨® aqu¨ª¡±. Aunque lamenta ¡°que no se nombre en los libros de Historia de Espa?a; es un hecho hist¨®rico que no hemos revindicado como merece¡±.

Para el consejero de Cultura y Patrimonio del Cabildo de La Palma, Primitivo Jer¨®nimo, se trata de ¡°algo para recordar, algo llamativo para un territorio tan peque?o¡±. A?ade que la corporaci¨®n insular pretende instalar un conjunto escult¨®rico alusivo ¡°que reconozca el esp¨ªritu liberal de la ciudad. Ser¨¢ de magnitud suficiente para que el que venga se d¨¦ cuenta de la importancia mundial de ese hecho¡±. Ya han destinado un presupuesto para el proyecto, y est¨¢n en contacto con la embajada de Irlanda ¡ª¡°est¨¢n entusiasmados, asegura ¡ª para que a la inauguraci¨®n est¨¦ presente ¡°una alta representaci¨®n¡± del pa¨ªs, sin querer confirmar m¨¢s detalles. Hasta entonces, seguir¨¢n potenciando, cada a?o con m¨¢s fastos, la celebraci¨®n de San Patricio, el patr¨®n de Irlanda.