La vacuna contra las epidemias se llama ¡®big data¡¯

La epidemiolog¨ªa es una ciencia que cuenta a sus espaldas con m¨¢s de 150 a?os de experiencia. Como todo disciplina, la digitalizaci¨®n ha sacudido sus entra?as y lucha por adaptarse de la mejor manera posible al entorno tecnol¨®gico. Quienes se dedican a combatir pandemias o enfermedades end¨¦micas no son simplemente m¨¦dicos. Matem¨¢ticos, ingenieros e inform¨¢ticos son algunos de los perfiles que forman ya parte de esta familia. LUCA, la unidad de datos de Telef¨®nica, es uno de estos protagonistas alejados del entorno de la medicina. Con toda la informaci¨®n generada por los tel¨¦fonos m¨®viles, contribuyen al control y prevenci¨®n de posibles brotes de enfermedades como el zika, el ¨¦bola o la gripe aviaria.

La irrupci¨®n del big data como herramienta de uso cotidiano en la epidemiolog¨ªa apenas cuenta con cuatro a?os de bagaje. Pero no todos los datos disponibles poseen el mismo valor. Como explica Pedro Antonio de Alarc¨®n, director de LUCA para bienes sociales, lo importante es el valor de la informaci¨®n. ¡°La digitalizaci¨®n genera un gran volumen de datos en el que nosotros tenemos que buscar los relevantes. El siguiente paso es combinarlos con t¨¦cnicas de inteligencia artificial para aprender a utilizarlos correctamente¡±, asegura.

En esta b¨²squeda de la relevancia, las empresas de telecomunicaciones se percataron de que la movilidad resultaba crucial para conocer el alcance de una epidemia. Si un foco hab¨ªa comenzado en una poblaci¨®n y sus habitantes se trasladaban a otras partes del pa¨ªs, su huella quedaba reflejada en los dispositivos m¨®viles. Por esta raz¨®n, comenzaron a poner en manos de las autoridades, organizaciones sociales y organismos epidemiol¨®gicos sus registros de datos provenientes de los tel¨¦fonos de los usuarios. ¡°Lo bueno de esta aproximaci¨®n es que se pueden crear escenarios ya determinados por un contexto. Podemos estar preparados de antemano ante la irrupci¨®n de un posible brote¡±, argumenta Enrique Fr¨ªas, investigador de Telef¨®nica Research.?

Uno de los proyectos en los que se encuentra inmerso LUCA es el del estudio del zika en Sao Paulo, Brasil. Uno de los principales problemas para su prevenci¨®n radica en que el virus se transmite a trav¨¦s de un mosquito, lo que dificulta el pron¨®stico. El aporte de la unidad de datos de Telef¨®nica se basa en poner sobre la mesa los flujos de movimiento de los habitantes de esta regi¨®n para conocer el alcance de una posible propagaci¨®n. ¡°Los centros de epidemiolog¨ªa podr¨ªan usar nuestros insights para saber c¨®mo se desplaz¨® la gente y pueden anticipar lo que pueda suceder en ese mismo a?o¡±, afirma De Alarc¨®n.

Los smartphones son muy valiosos para la recolecci¨®n de datos. Seg¨²n GSMA, la asociaci¨®n que agrupa a la industria mundial del m¨®vil, hay unos 5.000 millones de usuarios en todo el planeta. Sin embargo, pese a la gran penetraci¨®n de los tel¨¦fonos, hay informaci¨®n que todav¨ªa debe procesarse manualmente. En zonas geogr¨¢ficas como Am¨¦rica Latina o ?frica, el big data parte de tablones en hospitales o archivos en pdf dispersos por miles ordenadores. ¡°En Espa?a, la calidad de los datos est¨¢ completamente auditada, pero en muchos pa¨ªses falta un largo recorrido para que sean fiables¡±, a?ade el director de LUCA para bienes sociales.

Uno de los ejemplos pioneros en la colaboraci¨®n entre big data y el control de pandemias fue el de Google con la gripe porcina (AH1N1) en 2009 y 2010. Para ayudar en la prevenci¨®n de esta epidemia, que provoc¨® la muerte de unas 20.000 personas seg¨²n datos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, la compa?¨ªa de Mountain View aport¨® las b¨²squedas a nivel mundial para encontrar patrones ¨²tiles con los que los usuarios estuvieran alerta frente a una de las enfermedades m¨¢s contagiosas del momento. Todo ello fue posible gracias a la herramienta Google Flu Trends, que agregaba las consultas realizadas en su buscador para predecir con la mayor precisi¨®n posible brotes de esta gripe.?

Si los tel¨¦fonos demuestran su gran importancia, las redes sociales tambi¨¦n piden paso. All¨ª donde no llega la monitorizaci¨®n del GPS o CDR (registro de detalles de llamada), los hashtag s¨ª sirven como mecanismo de rastreo. Con darnos una vuelta por Twitter e Instagram, podemos observar casi en tiempo real si hay ciudades que comienzan a lanzar sus mensajes alertando sobre alguna enfermedad gracias al uso de la almohadilla. ¡°Es muy relevante porque los modelos tradicionales utilizan fuentes como institutos de estad¨ªstica, enlaces a¨¦reos¡­ que aportan solo una foto fija a diferencia de estos elementos de big data¡±, se?ala Fr¨ªas.

Dentro de esta gran variedad de informaci¨®n disponible gracias a la movilidad, hay muchas posibilidades abiertas m¨¢s all¨¢ de los registros de tel¨¦fonos m¨®viles. En palabras del investigador de Telef¨®nica Research, la localizaci¨®n de los camiones de la basura, que muestra por d¨®nde transita la suciedad en los n¨²cleos urbanos; la humedad del aire, la poluci¨®n y las rutas de autobuses, que detallan c¨®mo se mueven los ciudadanos, son otros factores cr¨ªticos para frenar las pandemias. ¡°El reto es cambiar la mentalidad dentro de la epidemiolog¨ªa. Explicar que los que venimos de fuera podemos ayudar a mejorar lo que se viene haciendo desde hace 150 a?os. Se trata de que acepten estos modelos y esta forma de trabajar¡±, concluye Fr¨ªas.

Datos an¨®nimos y respetuosos con la privacidad

Uno de los grandes problemas en la incorporaci¨®n del big data dentro del control de epidemias es que se vulnere la privacidad de los afectados. Pedro Antonio de Alarc¨®n, director de LUCA para bienes sociales, recalca que toda la informaci¨®n que ponen a disposici¨®n de la epidemiolog¨ªa se presenta en forma de informaci¨®n agregada y an¨®nima. La unidad de an¨¢lisis de datos de Telef¨®nica trabaja con los registros provenientes de la telefon¨ªa m¨®vil, unos elementos sujetos a una normativa restrictiva. Para poder facilitar su labor, Enrique Fr¨ªas, investigador de Telef¨®nica Research, entiende que ser¨ªa deseable una mejor legislaci¨®n que determinara c¨®mo operar con los grandes vol¨²menes de informaci¨®n sin que se vulneren derechos fundamentales, sobre todo en los casos de desastres naturales.