Cuando C-3PO se reinvent¨® como agricultor

Leer que Volkswagen tiene automatizada su f¨¢brica de Navarra y que sus robots ¡°bailan¡± con movimientos perfectos apenas sorprende. Si hay un sector inmerso en la industria 4.0, es el del autom¨®vil. Pensar en C-3PO recogiendo fruta suena m¨¢s de pel¨ªcula. Ver un robot paseando por el campo y llenando una caja de manzanas nos parece un futuro lejano. Sin embargo, en Silicon Valley no opinan igual: la empresa de capital riesgo de Google decidi¨® apostar en 2017 por Abundant Robotics y financiar el desarrollo de un robot que recolecta manzanas utilizando una especie de aspirador que succiona el fruto sin que sufra el m¨ªnimo da?o.

En otro tipo de cultivos, como las vendimiadoras de la vid, puede pasar un tractor agit¨¢ndolo todo y separando las bayas, pero este procedimiento no es viable con ¨¢rboles u otros cultivos donde los frutos van madurando en distinto momento a lo largo del tiempo. El veh¨ªculo aut¨®nomo de Abundant Robotics se mueve por el huerto y, utilizando tecnolog¨ªa de reconocimiento de imagen, detecta las manzanas maduras y listas para ser recolectadas y las succiona.

En Espa?a existe una gran preocupaci¨®n por el envejecimiento de los agricultores y el abandono del medio rural. Pero es un problema global: cada vez es m¨¢s complicado conseguir trabajadores en los momentos cr¨ªticos. En California, por ejemplo, el 56% de los granjeros no ha conseguido contratar a todos los empleados que necesitaba en 2018. Noticias como estas se repiten en otras partes del mundo.

El 56% de los granjeros no consigue contratar a todos los empleados que necesita

Estos peque?os robots quieren echar una mano. Muchos son prototipos, pruebas de concepto que no se comercializar¨¢n hasta dentro de un par de a?os. Uno de ellos es el recolector de pimientos Sweeper, desarrollado en Europa en colaboraci¨®n con la Universidad de Wageningen. Sweeper procesa las im¨¢genes para determinar si el fruto est¨¢ listo para su recolecci¨®n y, en ese caso, saca una peque?a cuchilla, corta el rabo y el pimiento cae en los brazos del robot. De momento, el proceso tarda 24 segundos, que no es excesivamente r¨¢pido pero tampoco est¨¢ mal para un robot que puede estar trabajando 24 horas al d¨ªa. Si lo tuyo son los tomates, te interesar¨¢ saber acerca del robot MetoMotion-GRoW. Pero incluso para frutos m¨¢s peque?os, como las fresas, existen modelos incre¨ªbles. Este robot escoge con exactitud las que ya est¨¢n listas:

Lo importante de estos robots no es que se muevan con precisi¨®n o que sean delicados con los frutos para preservar al m¨¢ximo su calidad hasta que lleguen al consumidor. Lo realmente interesante es que aplican tecnolog¨ªa en tiempo real para detectar si el fruto est¨¢ en el momento ¨®ptimo de recolecci¨®n.

Tambi¨¦n se puede usar la tecnolog¨ªa para saber si el suelo necesita abonado o un tratamiento fitosanitario. Y es que la resistencia a los fitosanitarios se incrementa cada a?o y se est¨¢ convirtiendo en un problema. Para evitar el exceso de aplicaciones, la empresa Blue River Technology ha desarrollado un sistema que, utilizando visi¨®n de imagen en tiempo real, analiza las plantas y s¨®lo aplica herbicida a las que no se est¨¢n cultivando.

Vivimos un tiempo en el que no es dif¨ªcil escuchar voces que afirman que los robots van a acabar con el empleo. Y es cierto que muchos trabajos est¨¢n en riesgo de desaparecer por la automatizaci¨®n, pero en el campo cada vez es m¨¢s dif¨ªcil encontrar trabajadores que se encarguen de tareas como la recolecci¨®n, de las cosechas o vendimias. La soluci¨®n para mejorar la productividad podr¨ªa venir de la mano de estos robots, que se convertir¨ªan en trabajadores imprescindibles en un sector que necesita que le echen una mano.

Miguel Fuentes es consultor de negocio de SERESCO