Los relojes inteligentes pueden detectar el p¨¢rkinson a?os antes de su diagn¨®stico

Antes de que se haga visible el mal de Parkinson, los que lo padecer¨¢n empiezan a escribir cada vez con letra m¨¢s peque?a. Aun antes de que ellos mismos lo perciban, mantienen pulsadas las teclas del m¨®vil m¨¢s tiempo cuando env¨ªan un mensaje. Y varios a?os antes del diagn¨®stico, se producen los primeros trastornos en el movimiento. Para cuando el m¨¦dico lo diagnostica, el 60% o m¨¢s de las neuronas que producen la dopamina han dejado de hacerlo, haciendo tremendamente evidente el temblor, la rigidez muscular, la depresi¨®n... Ahora, una investigaci¨®n con miles de personas que llevaban relojes inteligentes en sus mu?ecas ha sido capaz de anticipar qui¨¦n tendr¨¢ el mal mucho tiempo antes de que se haga visible.

Desde 2006 hay en marcha un estudio en el que las autoridades sanitarias del Reino Unido siguen la evoluci¨®n de la salud de medio mill¨®n de personas que entonces ten¨ªan m¨¢s de 40 a?os (UK Biobank). Una d¨¦cada m¨¢s tarde, a 103.712 de ellos les dieron unos relojes inteligentes para registrar su actividad durante una semana. Esos datos han servido a un grupo de cient¨ªficos para indagar en algo que la ciencia ans¨ªa encontrar: un marcador objetivo del p¨¢rkinson que sirva para su detecci¨®n precoz. Ya cuando les pusieron los relojes, hab¨ªa 273 con diagn¨®stico cl¨ªnico de parkinsonismo. Y desde entonces se le ha diagnosticado a otros 196. Los datos de estos dos grupos han sido claves para detectar la se?al an¨®mala que indica que algo va mal en la sustancia negra, la parte del cerebro que degenera a medida que avanza la enfermedad.

¡°[Las personas con p¨¢rkinson] pueden presentar s¨ªntomas motores o no motores sutiles que a menudo pasan desapercibidos para las propias personas¡±

Cynthia Sandor, investigadora de enfermedades neurodegenerativas en la Universidad de Cardiff

¡°El p¨¢rkinson es un trastorno neurodegenerativo del movimiento que se caracteriza por una progresi¨®n lenta de la enfermedad¡±, recuerda la investigadora de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) y coautora del estudio, Cynthia Sandor. ¡°Las personas afectadas experimentan s¨ªntomas motores como lentitud de movimientos, rigidez, dificultades de coordinaci¨®n y temblores¡±, a?ade. Todos estos pr¨®dromos, o se?ales que preceden a la enfermedad, aparecen muchos antes de su diagn¨®stico. ¡°Pueden presentar s¨ªntomas motores o no motores sutiles que a menudo pasan desapercibidos para las propias personas¡±. Pero a los aceler¨®metros, magnet¨®metros y girosc¨®picos que llevan las pulseras de actividad o los smartwatches no se les escapa. En teor¨ªa, los m¨®viles tambi¨¦n tienen toda esa tecnolog¨ªa, pero al no llevarlos siempre con uno, invalidar¨ªan sus registros.

En este trabajo se apoyaron en los datos ofrecidos por el aceler¨®metro que llevan los relojes inteligentes. Este sensor registra la aceleraci¨®n, el inicio de cada movimiento, y se representa en un sistema de tres dimensiones que cambia con cada segundo. Para distinguir patrones distintivos en los miles y miles de gr¨¢ficas resultantes, los cient¨ªficos se apoyaron en un sistema de inteligencia artificial. Los resultados de este trabajo, acaban de ser publicados en la revista cient¨ªfica Nature Medicine, muestran un descenso de la movilidad entre las 7 ma?ana y las 12 de la noche de las personas que ten¨ªan el diagn¨®stico del p¨¢rkinson cuando les pusieron los relojes. La inteligencia artificial fue capaz de diferenciar este patr¨®n frente al de las m¨¢s de 40.000 personas que usaron como grupo de control.

Con ese entrenamiento, los investigadores fueron m¨¢s all¨¢, identificando tambi¨¦n a los casi 200 que recibieron el diagn¨®stico una media de 4,33 a?os despu¨¦s de que les registraran los movimientos. En algunos casos, la detecci¨®n se produjo hasta 7 a?os antes. ¡°Demostramos que una sola semana de datos capturados puede predecir eventos hasta con siete a?os de anticipaci¨®n. Con estos resultados, podr¨ªamos desarrollar una valiosa herramienta para ayudar en la detecci¨®n temprana de la enfermedad de Parkinson¡±, asegura Sandor, responsable del Instituto para la investigaci¨®n de la Demencia de Reino Unido. Los datos de los relojes inteligentes son f¨¢cilmente accesibles y, al menos en aquel pa¨ªs, un tercio de la poblaci¨®n ya los usa. Habr¨ªa que levantar una plataforma para centralizar los datos y a los autores del estudio no se le escapan los problemas tecnol¨®gicos y las implicaciones legales y de privacidad, pero el p¨¢rkinson no tiene cura y todas las terapias para frenar su avance han fracasado.

El jefe de Neurolog¨ªa del Hospital Gregorio Mara?¨®n (Madrid), Francisco Grandas, gran experto en p¨¢rkinson, recuerda que todos los tratamientos que hay son sintom¨¢ticos, mejoran el estado del paciente, ¡°pero no evitan su progresi¨®n¡±. Tambi¨¦n dice que hay varios ensayos, varios f¨¢rmacos, en fase experimental, que pretenden enlentecer su avance, pero hasta hoy no lo han logrado. ¡°Adem¨¢s de problemas como el que plantea la barrera hematoencef¨¢lica [membrana que protege al tejido cerebral], intuimos que puede deberse a que el momento ya ha pasado, a que la enfermedad ya est¨¢ en una fase avanzada¡±, a?ade Grandas. Por eso valora este nuevo trabajo. ¡°Se est¨¢n investigando otros marcadores, como im¨¢genes del cerebro, estilo de vida, bioqu¨ªmica de la sangre... a?os antes aparec¨ªan primero los s¨ªntomas no motores, pero ahora empezamos a saber que tambi¨¦n hay signos motores sutiles y estos sistemas de an¨¢lisis de estos movimientos podr¨ªan detectarlos¡±, termina. Esto abrir¨ªa la posibilidad de usar aquellos tratamientos experimentales en la fase prodr¨®mica de la enfermedad.

¡°Las terapias modificadoras de la enfermedad son ineficaces en la fase cl¨ªnica del p¨¢rkinson. La raz¨®n probable es que la patolog¨ªa de la enfermedad ya est¨¢ demasiado avanzada en esa fase¡±

Sirwan Darweesh, del departamento de neurolog¨ªa de la facultad de medicina de la Universidad Eramus de R¨®terdam

Sirwan Darweesh, del departamento de neurolog¨ªa de la facultad de medicina de la Universidad Eramus de R¨®terdam (Pa¨ªses Bajos) lleva a?os estudiando la aparici¨®n y evoluci¨®n del p¨¢rkinson. En 1990, investigadores de la universidad iniciaron un estudio muy ambicioso para seguir la salud de todos los habitantes mayores de 55 a?os de Ommord, un bario de la ciudad holandesa. Dentro de este trabajo, Darwesh se centr¨® en un centenar de personas que acabaron siendo diagnosticados con p¨¢rkinson. Por su investigaci¨®n, Darwesh puede decir que ¡°la patolog¨ªa de la enfermedad comienza m¨¢s de dos d¨¦cadas antes de que se pueda tener un diagn¨®stico cl¨ªnico. Los primeros s¨ªntomas generalmente aparecen 10 a?os antes de que se haga¡±. Darwesh coincide con el espa?ol Grandas que el diagn¨®stico llega demasiado tarde: ¡°Las terapias modificadoras de la enfermedad son ineficaces en la fase cl¨ªnica del p¨¢rkinson. La raz¨®n probable es que la patolog¨ªa de la enfermedad ya est¨¢ demasiado avanzada en esa fase, ya que m¨¢s de 60 % de las c¨¦lulas cerebrales dopamin¨¦rgicas clave ya se han agotado cuando se realiza el diagn¨®stico¡±.

Una de las debilidades de esta investigaci¨®n es que el registro de la actividad con los relojes solo dur¨® una semana, Pero si se aplicara en un entorno real, la acumulaci¨®n de datos a lo largo del tiempo podr¨ªa afinar la se?al de alerta. Antes del actual trabajo de Sandor, un grupo de cient¨ªficos de Estados Unidos ya us¨® la inteligencia artificial para detectar patrones en los datos de los relojes inteligentes. Usaron tambi¨¦n la muestra del UK Biobank, pero ellos partieron de los ya diagnosticados con P¨¢rkinson. Uno de los autores de esta investigaci¨®n es el neur¨®logo de la Universidad de California, San Francisco, Karl Friedl . Para ¨¦l basta con una buena instant¨¢nea, como una semana completa de muestreo de los patrones de movimiento ¡°para poder detectar a alguien que va a tener P¨¢rkinson¡±. Desde un punto de vista m¨¢s amplio, ¡°podemos ayudar a las personas a descubrir muchas caracter¨ªsticas importantes de su salud y bienestar a trav¨¦s de la forma en que se mueven¡±, a?ade Friedl. Adem¨¢s, ¡°si le a?adimos todas las dem¨¢s caracter¨ªsticas prodr¨®micas que est¨¢n surgiendo relacionadas con el p¨¢rkinson (anosmia, alteraci¨®n del sue?o REM, depresi¨®n...), los algoritmos predictivos en nuestro nuevo mundo de IA se volver¨¢n muy poderosos¡±, termina.

Precisamente el trabajo con los relojes inteligentes tambi¨¦n obtuvo datos de los patrones de sue?o, en este caso con una muestra de 65.000 personas. De nuevo, la inteligencia artificial pudo detectar un descenso de la duraci¨®n y calidad del sue?o tanto en los diagnosticados cuando les registraban la actividad como a los que recibieron diagn¨®stico a?os despu¨¦s. ¡°Los relojes nos dicen que las personas experimentan despertares nocturnos m¨¢s frecuentes y una mayor duraci¨®n del sue?o varios a?os antes de un diagn¨®stico de p¨¢rkinson¡±, dice Sandor. Combinados los datos nocturnos con los diurnos, los aceler¨®metros podr¨ªan dar tiempo a los m¨¦dicos para intentar frenar el mal.

Puedes seguir a EL PA?S Salud y Bienestar en Facebook, Twitter e Instagram.