Una vacuna de ARN logra un primer ¨¦xito contra el c¨¢ncer de p¨¢ncreas, el tumor m¨¢s letal

De los m¨¢s de 100 tipos de c¨¢ncer conocidos, el de p¨¢ncreas es el m¨¢s letal. El 88% de los pacientes mueren a pesar de haber recibido los tratamientos disponibles, principalmente cirug¨ªa y quimioterapia. Esta terrible estad¨ªstica tiene un reverso luminoso: un 12% de enfermos sobreviven. Algunos viven a?os, incluso m¨¢s de una d¨¦cada, sin sufrir reca¨ªdas. En t¨¦rminos m¨¦dicos est¨¢n curados. ?C¨®mo lo consiguen?

Esa pregunta ha inspirado el desarrollo de una vacuna contra el c¨¢ncer de p¨¢ncreas basada en ARN, la misma mol¨¦cula que permiti¨® crear en tiempo r¨¦cord las inmunizaciones contra la covid. Los resultados de las primeras pruebas en pacientes ¡ªapenas 16 personas en una primera tanda de ensayos¡ª acaban de mostrar resultados prometedores. La vacuna ha conseguido activar el sistema inmune de la mitad de los pacientes. Ninguno de ellos tuvo una reca¨ªda en el tiempo que dur¨® el ensayo: 18 meses. En cambio, todos los enfermos en los que la vacuna no provoc¨® reacci¨®n sufrieron reca¨ªdas.

Los resultados son a¨²n muy preliminares, pero marcan un importante hito en un campo en el que los tratamientos y la supervivencia de los pacientes apenas han mejorado en los ¨²ltimos 40 a?os.

El c¨¢ncer de p¨¢ncreas es el tumor fr¨ªo por antonomasia. En jerga oncol¨®gica, esto significa que el sistema inmune es incapaz de detectarlo y provocar inflamaci¨®n ¡ªcalor¡ª para matarlo. Por eso en el p¨¢ncreas no funciona la inmunoterapia, el tratamiento oncol¨®gico m¨¢s exitoso de los ¨²ltimos a?os. Lo sorprendente es que los tumores de supervivientes a largo plazo est¨¢n ardiendo: en ellos hay hasta 12 veces m¨¢s c¨¦lulas inmunes que en el resto de pacientes. Esas c¨¦lulas inmunes son linfocitos T asesinos, un tipo de gl¨®bulo blanco capaz de matar a otras c¨¦lulas. Los linfocitos T de los supervivientes han aprendido a identificar las prote¨ªnas aberrantes que produce el tumor¡ªllamadas neoant¨ªgenos¡ª y aniquilarlo.

¡°Tras analizar muestras de supervivientes a largo plazo, nos preguntamos si pod¨ªamos emularlo en el resto de los pacientes¡±, explica a este diario Vinod Balachandran, m¨¦dico del Centro de C¨¢ncer Sloan Kettering de Nueva York y l¨ªder del equipo que ha desarrollado la vacuna. Lo m¨¢s importante, opina, es que al contrario de lo que se pensaba hasta ahora, el c¨¢ncer de p¨¢ncreas s¨ª produce mol¨¦culas que permiten lanzar al sistema inmune contra ¨¦l.

Los resultados se publican este mi¨¦rcoles en la revista Nature, referente de la mejor ciencia mundial. Junto a Balachandran firman Ugur Sahin y ?zlem T¨¹reci, el ya c¨¦lebre matrimonio de origen turco que fund¨® BioNTech y cre¨® la exitosa vacuna de ARN contra la covid en colaboraci¨®n con Pfizer. Lo cierto es que ambos montaron su empresa, precisamente, con la idea de conseguir las primeras vacunas efectivas contra el c¨¢ncer.

En este complejo ensayo cl¨ªnico hubo que fabricar una vacuna para cada paciente. Tras extirpar los tumores del abdomen de los 16 participantes, los investigadores secuenciaron su genoma e identificaron hasta 20 neoant¨ªgenos. Luego crearon vacunas de ARN que conten¨ªan la receta para que cada uno sintetizase en su organismo las mol¨¦culas espec¨ªficas de su tumor.

En este punto se les administr¨® atezolizumab, un f¨¢rmaco de inmunoterapia, una dosis de vacuna y, por ¨²ltimo, mFolfirinox, un tipo de quimioterapia. Luego dieron una dosis de recuerdo. Adem¨¢s de los resultados positivos en el 50% de los pacientes ya mencionados, los investigadores observaron que aumenta en su organismo la cantidad de linfocitos asesinos, lo que probablemente est¨¦ detr¨¢s de la ausencia de reca¨ªdas. Balachandran explica que esperan comenzar ¡°pronto¡±, junto a BioNTech, la segunda fase de pruebas m¨¢s detalladas y con m¨¢s pacientes, algo esencial para esclarecer la efectividad real de la vacuna.

Una supervivencia de 18 meses sin reca¨ªda es un tiempo muy respetable¡±

Ignacio Melero, Cl¨ªnica Universidad de Navarra

¡°Estos resultados son muy prometedores y sientan la base para una segunda fase de ensayos cl¨ªnicos¡±, resaltan Amanda Huff y Neeha Zaidi, investigadoras de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) que no han participado en el estudio, en un comentario tambi¨¦n publicado este mi¨¦rcoles. Estas especialistas en vacunas oncol¨®gicas resaltan una observaci¨®n sorprendente. Uno de los pacientes que respondieron a la vacuna ten¨ªa linfocitos asesinos no solo en su p¨¢ncreas, sino tambi¨¦n en el h¨ªgado, que aparentemente estaba sano, ?por qu¨¦? Al parecer ten¨ªa una lesi¨®n no cancer¨ªgena caracterizada por una mutaci¨®n en el gen TP53, que es la misma que hab¨ªa en su c¨¢ncer de p¨¢ncreas. Esto hace pensar que el sistema inmune activado por la vacuna podr¨ªa combatir no solo el tumor primario, sino tambi¨¦n la met¨¢stasis en otros ¨®rganos.

Ignacio Melero, experto en inmunoterapia de la Cl¨ªnica Universidad de Navarra, destaca el avance. ¡°Cuando el cirujano extirpa estos tumores suele quedar enfermedad residual. Estos resultados nos muestran que puede tener sentido a?adir esta vacuna, que es la primera de ARN que ha mostrado resultados positivos en el p¨¢ncreas, a los tratamientos convencionales. Una supervivencia de 18 meses sin reca¨ªda es un tiempo muy respetable¡±, resalta. Pero el onc¨®logo tambi¨¦n advierte de que, por ahora, ¡°la tecnolog¨ªa para desarrollar estas vacunas es muy compleja, especialmente porque hay que hacer una por paciente¡±. Aunque el tumor de p¨¢ncreas no es uno de los m¨¢s comunes, solo en 2020 se diagnosticaron m¨¢s de 9.000 casos en Espa?a.

Ana Fern¨¢ndez-Montes, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Oncolog¨ªa M¨¦dica, cree que esta es una ¡°aproximaci¨®n muy esperanzadora¡±. ¡°Hablamos de un tumor que tras una cirug¨ªa solo puede recibir quimioterapia para evitar reca¨ªdas, tratamiento a su vez con un elevado ¨ªndice de fracasos y con una toxicidad muy importante¡±, explica. ¡°Este tratamiento es un hito en los pacientes en los que se consigue estimular el linfocito T. Estamos convirtiendo un tumor fr¨ªo, que no responde a inmunoterapia, en uno caliente, que potencialmente s¨ª lo har¨¢¡±, a?ade.

Balachandran habla sobre las limitaciones de su trabajo. ¡°Es dif¨ªcil comparar lo que vemos en los pacientes vacunados con lo que vimos en los supervivientes a largo plazo, pero s¨ª sabemos que el tipo de c¨¦lulas inmunes que se activan son las mismas: los linfocitos asesinos T CD8+¡±, explica. El m¨¦dico dice que hay que seguir estudiando esta vacuna experimental modificando ligeramente los tiempos de combinaci¨®n con la quimio y la inmunoterapia para ver si mejora la efectividad. Tambi¨¦n tendr¨¢n que responder a la pregunta m¨¢s acuciante: ?por qu¨¦ solo la mitad de los pacientes reaccionan a la vacuna?

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.