Llegan las bacterias capaces de detectar si se est¨¢ desarrollando un tumor y aniquilarlo

Los tratamientos contra el c¨¢ncer comenzaron con agresivos c¨®cteles qu¨ªmicos y evolucionaron con la creaci¨®n de f¨¢rmacos a partir de c¨¦lulas. Ahora, en la guerra contra estas enfermedades se pueden incorporar seres vivos. Hace unos d¨ªas, un equipo de investigadores de las universidades de San Diego (EE UU) y Adelaida (Australia) present¨® en la revista Science un trabajo en el que se emplearon bacterias modificadas para detectar ADN tumoral en los intestinos de ratones. Esta capacidad se podr¨ªa incorporar a las exploradas por otros proyectos, que han logrado emplear bacterias dise?adas para llevar cargas terap¨¦uticas hasta el interior de tumores s¨®lidos, salvando las barreras con las que se protegen del sistema inmune y las dificultades para alcanzarlos con medicamentos.

Los autores del trabajo adecuaron una capacidad de las bacterias para adaptarse a su entorno conocida como transferencia gen¨¦tica horizontal. Frente a la transmisi¨®n vertical que sucede entre padres e hijos, los microorganismos son capaces de intercambiar genes, y las capacidades que proporcionan, entre ellos, algo que facilita, por ejemplo, la propagaci¨®n de las resistencias a los antibi¨®ticos. Aunque esta habilidad de intercambio entre bacterias es conocida, los investigadores vieron que tambi¨¦n es posible entre tumores de mam¨ªferos o c¨¦lulas humanas y bacterias.

De entre las bacterias que pueblan el intestino, Robert Cooper, de la Universidad de California en San Diego, eligi¨® la Acinetobacter baylyi, un organismo que modificaron para que pudiese identificar el gen KRAS mutado que est¨¢ detr¨¢s de muchos tumores. Las bacterias incorporaban ese ADN que serv¨ªa despu¨¦s para saber si el rat¨®n del que se hab¨ªa extra¨ªdo hab¨ªa desarrollado un tumor. Los investigadores quieren emplear ahora estos biosensores bacterianos para detectar otros tipos de tumor o algunas infecciones microbianas.

Los avances en biolog¨ªa sint¨¦tica no solo est¨¢n permitiendo reclutar bacterias para avisar de que un tumor acecha, tambi¨¦n pueden aniquilarlo. Un equipo de Caltech (EE UU) ha empleado bacterias dirigidas con ultrasonidos para llevar f¨¢rmacos a los tumores aprovechando sus tretas para escapar del sistema inmunitario. Las c¨¦lulas cancerosas son capaces de generar un entorno inmunosupresor que mantiene a raya a c¨¦lulas como los linfocitos T, pero de esa forma facilitan que las bacterias se puedan instalar all¨ª. Los investigadores modificaron las bacterias para que transporten medicamentos que de otra forma no llegar¨ªan y, adem¨¢s, desarrollaron un sistema de ultrasonidos que activaba la liberaci¨®n del f¨¢rmaco solo en las c¨¦lulas da?inas, evitando los efectos nocivos en las sanas.

Los autores del art¨ªculo que publica Science advierten de que su trabajo es una prueba de concepto, pero ya tienen ideas sobre c¨®mo lo podr¨ªan llevar a los pacientes. ¡°La administraci¨®n podr¨ªa ser tan f¨¢cil como tomar una pastilla probi¨®tica [con las bacterias de dise?o dentro]¡±, explica Robert Cooper, primer autor del art¨ªculo e investigador de la Universidad de California en San Diego. Despu¨¦s, las bacterias se extraer¨ªan para su an¨¢lisis a trav¨¦s de muestras de heces, orina o sangre.

Cooper reconoce como limitaciones de esta forma de detectar ADN tumoral que las bacterias solo capturan mutaciones conocidas para cuya detecci¨®n est¨¦n dise?adas. ¡°Sin embargo, el c¨¢ncer colorrectal tiende a tener unas pocas mutaciones muy comunes que lo desencadenan¡±, se?ala. Adem¨¢s, el intestino es un lugar repleto de bacterias, el conocido microbioma intestinal, que hace muy f¨¢cil la incorporaci¨®n de estos biosensores a un entorno que les resulta acogedor. Esa caracter¨ªstica har¨ªa que este m¨¦todo supere en sensibilidad a las biopsias l¨ªquidas, que necesitan m¨¢s tiempo para que un tumor s¨®lido se desarrolle y empiece a esparcir ADN tumoral en la sangre.

Para el futuro, los cient¨ªficos quieren ampliar el sistema para que sea posible identificar m¨¢s de una mutaci¨®n, incorporando nuevas modificaciones a las bacterias o elaborando c¨®cteles con distintas bacterias que detecten diferentes mutaciones. ¡°La detecci¨®n de ADN, probablemente, tendr¨¢ que combinarse con otros m¨¦todos de cribado, porque no todos los tumores tendr¨¢n una mutaci¨®n distinta, pero es posible que, al menos, sea posible reducir la frecuencia de las colonoscopias¡±, concluye Cooper.

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