La exposici¨®n al habla antes de nacer puede facilitar el aprendizaje de los reci¨¦n nacidos

Los beb¨¦s atrapan el lenguaje a gran velocidad, mucho m¨¢s r¨¢pido que los adultos. Apenas necesitan unos meses para empezar a entender palabras b¨¢sicas y en un a?o, ellos mismos comienzan ya a articular palabras. Los cient¨ªficos han planteado, incluso, que la adquisici¨®n del lenguaje se inicia antes de nacer porque a los seis o siete meses de gestaci¨®n, el feto ya puede o¨ªr y los reci¨¦n nacidos prefieren la voz de su madre antes que otras voces femeninas. Una investigaci¨®n publicada hoy en la revista Science Advances incide en este campo y sugiere que la estimulaci¨®n con el habla en etapas prenatales a trav¨¦s de la voz de la madre ya produce cambios en la actividad neuronal del beb¨¦ que contribuyen al aprendizaje de los reci¨¦n nacidos en el procesamiento del lenguaje: desde antes de nacer, el cerebro del beb¨¦ empieza a modelarse, a partir de esas primeras experiencias con el lenguaje, para comprender su lengua nativa.

En la recta final del embarazo, el feto puede o¨ªr sonidos del exterior, pero debilitados. El ¨²tero act¨²a como una especie de filtro que aten¨²a las frecuencias superiores a 600 hercios: los sonidos individuales se suprimen y solo se conserva la melod¨ªa y el ritmo del habla. Suficiente, en cualquier caso, para que los reci¨¦n nacidos prefieran la voz de su madre antes que otras y se inclinen por el idioma que hablaba la gestante durante el embarazo en vez de otras lenguas.

Lo que no se conoc¨ªa hasta ahora es c¨®mo se moldeaba el cerebro de los peque?os con esas primeras experiencias ling¨¹¨ªsticas y si, en cualquier caso, esa exposici¨®n prenatal pod¨ªa mejorar su capacidad para aprender el lenguaje en las primeras etapas de vida. ¡°A¨²n no estaba claro cu¨¢nto aprenden los beb¨¦s de la experiencia prenatal¡±, admite la autora del estudio, Judit Gervain, investigadora del Centro de Neurociencia de la Universidad de Padua (Italia). ¡°Estudios anteriores, incluidos estudios de nuestro laboratorio, demostraron que esta experiencia prenatal filtrada [por los tejidos maternos] efectivamente moldea la capacidad de los beb¨¦s para percibir el habla y moldea los mecanismos cerebrales relacionados con el lenguaje. Lo nuevo de nuestro estudio es que mostramos el aprendizaje a medida que se desarrolla. Descubrimos que la actividad del cerebro del reci¨¦n nacido se modifica en tiempo real, incluso varios minutos despu¨¦s de escuchar el habla en el idioma nativo, es decir, el lenguaje escuchado antes del nacimiento¡±, expone la autora.

Los investigadores analizaron, a trav¨¦s de encefalograf¨ªas, la actividad neuronal de 33 reci¨¦n nacidos de madres franc¨®fonas. Les colocaron gorros con una decena de electrodos situados cerca de zonas cerebrales asociadas a la percepci¨®n auditiva y del habla y monitorizaron su actividad. ¡°Primero medimos la actividad en estado de reposo durante tres minutos. Luego, los beb¨¦s escucharon habla en tres idiomas diferentes: franc¨¦s, espa?ol e ingl¨¦s en bloques de siete minutos. Por ¨²ltimo, se midi¨® nuevamente la actividad en estado de reposo durante tres minutos¡±, explican los autores. Los est¨ªmulos del habla eran grabaciones suaves, dirigidas a un beb¨¦, con frases traducidas en los tres idiomas del cuento Ricitos de oro y los tres osos.

Al comparar los estados de reposo con los ciclos de estimulaci¨®n ling¨¹¨ªstica, los investigadores quer¨ªa descifrar si la exposici¨®n al lenguaje afecta a las din¨¢micas neuronales en el cerebro infantil. ¡°Los cambios pl¨¢sticos inmediatamente despu¨¦s de la exposici¨®n al habla pueden ser la base de la capacidad de los beb¨¦s para aprender sobre los patrones de sonido que escuchan. Nos preguntamos si la exposici¨®n al habla produce cambios duraderos en la din¨¢mica neuronal, apoyando el aprendizaje y la memoria¡±, justifican los autores. Otra cuesti¨®n a resolver era si estos cambios pl¨¢sticos en el cerebro ocurren tras la exposici¨®n a todos los idiomas o solo a la lengua escuchada durante su etapa prenatal. Esto es, si la experiencia prenatal ya da forma, de alguna manera, a los circuitos neuronales. ¡°Si la experiencia prenatal ya influye, entonces los reci¨¦n nacidos pueden mostrar mayores cambios pl¨¢sticos despu¨¦s de la exposici¨®n al lenguaje escuchado prenatalmente que despu¨¦s de idiomas desconocidos¡±, sopesan los investigadores.

Tras realizar los estudios, los cient¨ªficos concluyeron en su art¨ªculo que ¡°la actividad electrofisiol¨®gica de los reci¨¦n nacidos exhibe correlaciones temporales de largo alcance [LRTC, por sus siglas en ingl¨¦s] aumentadas despu¨¦s de la estimulaci¨®n con el habla, particularmente en el lenguaje escuchado antes del nacimiento, lo que indica el surgimiento temprano de una especializaci¨®n cerebral para el lenguaje nativo¡±. Las LRTC son una unidad de medida que indica, seg¨²n Gervain, ¡°qu¨¦ tan similar es una se?al, en este caso la de la actividad cerebral, a s¨ª misma en grandes escalas de tiempo¡±. ¡°Descubrimos que despu¨¦s de la estimulaci¨®n con la lengua materna, la actividad cerebral de los beb¨¦s es m¨¢s similar a sus estados anteriores que antes de la estimulaci¨®n. Esto es, por tanto, una se?al de aprendizaje¡±, se?ala la cient¨ªfica.

As¨ª, lo que sucede cuando se expone a los reci¨¦n nacidos al lenguaje de la madre es que la actividad cerebral de los beb¨¦s se organiza de tal manera que la actividad se repite o se parece a s¨ª misma durante largos per¨ªodos de tiempo. ¡°Podr¨ªamos decir que conserva cierto tipo de memoria de sus propias respuestas a acontecimientos anteriores y esas mismas respuestas se vuelven m¨¢s frecuentes¡±, traduce Gervain. La experiencia del lenguaje en etapas prenatales puede, pues, empezar a moldear el cerebro y contribuir al aprendizaje. ¡°Los resultados muestran que para el franc¨¦s, el idioma que se escucha prenatalmente, pero no para dos idiomas desconocidos, la actividad cerebral muestra m¨¢s ¡°memoria¡± de estados anteriores. Esto demuestra el aprendizaje del lenguaje escuchado antes del nacimiento¡±, apunta Gervain.

Impacto no determinista

Lo que s¨ª matiza la investigaci¨®n es que, si bien sus hallazgos sugieren que el per¨ªodo prenatal sienta las bases para un mayor desarrollo del lenguaje, ¡°su impacto no es determinista¡±. ¡°Significa que ayuda y apoya el aprendizaje del mismo idioma. Sin embargo, si el idioma que escucha prenatalmente no es el que el beb¨¦ aprender¨¢ despu¨¦s del nacimiento, por ejemplo, debido a una adopci¨®n o una mudanza, etc., no haber tenido experiencia prenatal no tiene un efecto perjudicial fuerte. Los reci¨¦n nacidos pueden aprender idiomas a los que no estuvieron expuestos prenatalmente de una manera t¨ªpica y normal¡±, enfatiza la investigadora.

Jordi Costa Faidella, investigador del Instituto de Neurociencias de la Universidad de Barcelona y del Instituto de Investigaci¨®n Sant Joan de D¨¦u, considera que este estudio ¡°a?ade evidencia a un campo en auge, como es el que investiga los efectos de la exposici¨®n prenatal a la estimulaci¨®n auditiva que produce la madre o el sonido ambiente¡±. Lo m¨¢s novedoso, indica, es la metodolog¨ªa aplicada. ¡°Lo que aporta este estudio es esta idea de que es bastante espec¨ªfico el aprendizaje con el que nace el beb¨¦: la actividad cerebral del beb¨¦ est¨¢ en sinton¨ªa con el lenguaje de la madre, los ritmos cerebrales se ajustan al ritmo de la madre¡±, expone Costa Faidella. El cient¨ªfico destaca que este estudio, en el que no ha participado, abre posibilidades para intervenciones tempranas en beb¨¦s con riesgo de tener problemas de adquisici¨®n del lenguaje: ¡°Si desde el ¨²tero ya se generan cambios pl¨¢sticos a esta exposici¨®n, quiz¨¢s se pueden hacer intervenciones antes en beb¨¦s que nacen con riesgo en el futuro de problemas relacionados con el lenguaje en el futuro. Por ejemplo, beb¨¦s con bajo peso al nacer o alto peso, que pueden tener m¨¢s probabilidades de sufrir un poco de retraso en la adquisici¨®n del lenguaje¡±, sugiere el investigador.

En la pr¨¢ctica, en cualquier caso, la importancia de la exposici¨®n al lenguaje ya est¨¢ reconocida como un elemento clave en el neurodesarrollo. En la unidad de neonatolog¨ªa del Hospital Vall d¡¯Hebron de Barcelona, que atiende a ni?os prematuros, acostumbran a usar las voces como una herramienta de neuroestimulaci¨®n. ¡°Sobre todo, la voz de la madre. Intentamos estimularlo con su voz cuando est¨¢ en la incubadora¡±, cuenta F¨¢tima Camba, neonat¨®loga en este servicio. Son conscientes de la importancia de que esos prematuros, fuera del ¨²tero antes de tiempo, tambi¨¦n est¨¦n expuestos a la voz y al lenguaje: todo eso es clave para el neurodesarrollo, apunta la m¨¦dica. ¡°Cuando el beb¨¦ nace antes de tiempo, intentamos que su desarrollo sea lo m¨¢s parecido a la vida dentro del ¨²tero porque sabemos que los est¨ªmulos externos que recibe son inapropiados para ¨¦l y le pueden afectar. As¨ª, cuando nace prematuro, intentamos simular el entorno del ¨²tero y buscamos un ambiente silencioso, que la madre le hable de forma parecida a lo que escuchar¨ªa dentro del ¨²tero¡±, explica.

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