Un proyecto quiere revelar el enigma del cart¨ªlago para solucionar tus problemas de rodilla

En los ¨²ltimos 30 a?os, la prevalencia de la artrosis en el mundo ha crecido un 113%, muy por encima del aumento de la poblaci¨®n y ya afecta a m¨¢s de 500 millones de personas. La gente vive m¨¢s y el envejecimiento, junto al aumento de la obesidad, multiplican el n¨²mero de personas con problemas en las articulaciones; el 30% de los mayores de 40 y el 80% de los que pasan los 65. El dolor y las dificultades para moverse, que producen estas dolencias, empeoran la calidad de vida y hacen dif¨ªcil mantenerse activos para evitar otras enfermedades.

Para curar las articulaciones es necesario reparar el cart¨ªlago que las protege y se desgasta con el uso y los a?os, pero por ahora, no ha sido posible recrear su compleja estructura. Jos Malda, profesor de la Universidad de Utrecht (Pa¨ªses Bajos), acaba de recibir una ayuda de 2,5 millones de euros del Consejo Europeo de Investigaci¨®n (ERC) para desvelar ese misterio.

¡°El cart¨ªlago no contiene muchas c¨¦lulas, ni muchos nervios ni vasos sangu¨ªneos, pero tiene una resistencia mec¨¢nica enorme¡±, explica Malda. Parte del misterio de la resistencia del cart¨ªlago viene de su estructura en forma de arcos, pero ah¨ª se encuentra tambi¨¦n la dificultad para reconstruirlo. ¡°Siempre me ha intrigado ese tejido, c¨®mo puede permitir ese movimiento sin fricci¨®n y, al mismo tiempo, soportar esas fuerzas. Pero tambi¨¦n que una vez que se da?a por enfermedad o por alg¨²n traumatismo, no se repara solo, por la falta de nervios, de c¨¦lulas activas y vasos sangu¨ªneos para transportar los componentes adecuados para la regeneraci¨®n¡±, a?ade el investigador.

El cuerpo humano puede formar la arquitectura de los cart¨ªlagos hasta la primera infancia, pero despu¨¦s la capacidad desaparece. Aunque la investigaci¨®n de Malda est¨¢ a¨²n en una etapa inicial, si se comprendiese el secreto de la formaci¨®n de esta arquitectura en la microescala y la nanoescala, despu¨¦s ser¨ªa posible recrearlo con impresi¨®n de biomateriales en 3D e implantarlo para corregir las lesiones.

El investigador explica que hay nuevas terapias, basadas en c¨¦lulas madre o c¨¦lulas del paciente, que se llevan donde est¨¢ el da?o y proporcionan la base para que el tejido vuelva a crecer; pero que el principal problema de estos tratamientos es que no devuelven la arquitectura del tejido: ¡°Se puede reparar el cart¨ªlago, pero el col¨¢geno queda desordenado. Es como si intentas volver a montar un viejo puente romano, con arcos de piedra, que se ha desmoronado. Si tienes los bloques de piedra y los echas al agua, puedes volver a cruzar el r¨ªo, pero no tienes la estructura que da estabilidad al puente y al cabo de un tiempo fallar¨¢, algo as¨ª sucede con lo que se hace ahora en la reparaci¨®n del cart¨ªlago¡±.

Para Enrique G¨®mez Barrena, jefe de secci¨®n de Cirug¨ªa Ortop¨¦dica y Traumatolog¨ªa del Hospital Universitario La Paz, en Madrid, el deterioro de cart¨ªlago provocado por la artrosis y otros problemas degenerativos ¡°no se ha conseguido regenerar con la tecnolog¨ªa actual. En esos casos, el objetivo principal es tratar la inflamaci¨®n acompa?ante¡±. Para lesiones localizadas, como la que puede provocar un traumatismo haciendo deporte, hay varios tratamientos. Para los da?os peque?os, la condroplastia, por ejemplo, se aplica extirpando fragmentos da?ados del cart¨ªlago, que pueden bloquear la articulaci¨®n o arrastrar partes sanas del cart¨ªlago. En el caso de lesiones m¨¢s graves, se emplean t¨¦cnicas como el trasplante osteocondral, que sustituye el cart¨ªlago da?ado por el de un donante.

Todas estas t¨¦cnicas son ¨²tiles en casos concretos, pero tambi¨¦n tienen limitaciones, lo que estimula la investigaci¨®n en medicina regenerativa. ¡°Aunque la medicina regenerativa no ha conseguido a d¨ªa de hoy restaurar el cart¨ªlago, es probable que a medio plazo se consigan resultados ¨²tiles para extender su aplicaci¨®n¡±, opina G¨®mez Barrena, que puntualiza que ¡°hasta que resultados comparativos no demuestren que nuevas tecnolog¨ªas proporcionan al menos la misma, o superior, capacidad para regenerar cart¨ªlago que las alternativas actuales, no es probable que se popularicen¡±.

C¨¦lulas madre e implantes met¨¢licos

Otros tratamientos que se emplean hoy son los que utilizan c¨¦lulas para reparar las lesiones. ¡°Nosotros utilizamos c¨¦lulas madre mesenquimales, las extraemos de la m¨¦dula ¨®sea y, en el caso de deportistas de alto nivel, al d¨ªa siguiente de extraerlas est¨¢n jugando¡±, explica Robert Soler, m¨¦dico del Instituto de Terapia Regenerativa Tisular (ITRT), en Barcelona. Con esta t¨¦cnica, el equipo del ITRT ha sido capaz de regenerar tend¨®n de rodilla sin necesidad de operar. ¡°Ya hemos operado a unos 1.600 pacientes¡±, afirma Soler. La t¨¦cnica, seg¨²n explica, tiene mucha eficacia en deportistas de ¨¦lite con lesiones peque?as. ¡°Los tratamientos biol¨®gicos dan excelentes resultados, primero con la reducci¨®n del dolor y despu¨¦s con la aparici¨®n de cart¨ªlago, si se aplican en el momento adecuado¡±, dice Soler.

Por ahora, no obstante, este tipo de tratamientos no est¨¢n disponibles para todo el mundo. ¡°Hemos hecho esfuerzos para que baje, pero es un tratamiento con c¨¦lulas madre que se cultivan durante veinte d¨ªas, y cuesta m¨¢s de 15.000 euros. Estamos haciendo un ensayo a punto de terminar, con 12 hospitales p¨²blicos para que esto pueda entrar tambi¨¦n en la sanidad p¨²blica¡±, a?ade.

Malda reconoce que a¨²n no sabemos realmente c¨®mo se forma el cart¨ªlago o por qu¨¦ se forma. ¡°Por eso, una de las cosas que quiero hacer con este gran proyecto de investigaci¨®n es montar modelos en miniatura en los que estudiar las condiciones de este proceso de autoensamblaje y recrear el proceso de crecimiento en un laboratorio, en una incubadora con c¨¦lulas vivas¡±, explica.

Hay m¨¢s de quinientos millones de personas en el mundo con problemas musculoesquel¨¦ticos. ¡°Si desciframos el c¨®digo del crecimiento del cart¨ªlago, podremos cambiar c¨®mo fabricamos estos implantes biol¨®gicos para mejorar la forma en que tratamos a los pacientes¡±, contin¨²a. Ahora existen tratamientos como los implantes de metal para reemplazar la articulaci¨®n, que es un tratamiento muy exitoso, pero que tiene una duraci¨®n limitada. ¡°En un mundo en el que envejece la poblaci¨®n y permanecemos m¨¢s activos durante m¨¢s tiempo, esos implantes no son una soluci¨®n para pacientes relativamente j¨®venes¡±, afirma Malda. La investigaci¨®n en la regeneraci¨®n de las articulaciones desempe?ar¨¢ un papel fundamental en el apoyo a un envejecimiento saludable.

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