?Y si los parabenos no son tan malos?: f¨®rmulas mohosas y productos cosm¨¦ticos con una vida ¨²til corta

El 10 de julio la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) comunic¨® la retirada del mercado de varios lotes del Agua Micelar Calmante 3 en 1 Very Rose de Nuxe por la presencia de la bacteria Burkholderia cepacia. El pasado mes de abril la AEMPS tambi¨¦n anunci¨® la retirada de un lote del S¨¦rum firmeza Nectar of Bio Les Cosm¨¦tiques Design Paris (comercializado por Carrefour) por contaminaci¨®n microbiol¨®gica. Y en julio del 2023 se retiraron del mercado varios lotes del maquillaje corrector Essence Camouflage+ Matt concealer por la presencia de la bacteria Pseudomonas aeruginosa. Todos estos cosm¨¦ticos forman parte de la nueva ola cosm¨¦tica que aboga por ingredientes limpios, respetuosos con el medio ambiente y, por supuesto, sin parabenos, los grandes enemigos de la belleza desde hace m¨¢s de una d¨¦cada.

El fen¨®meno es global y, tras la retirada del mercado de varios lotes de productos cosm¨¦ticos en Estados Unidos por contaminaci¨®n bacteriana y presencia de moho, la revista de belleza Allure publicaba en el mes de octubre el art¨ªculo Los parabenos no son el problema poniendo el foco en la debilidad de los actuales sistemas de conservaci¨®n de los productos de belleza. ¡°Entiendo que salten las alarmas sobre si los actuales sistemas de conservaci¨®n actuales son m¨¢s d¨¦biles, pero a m¨ª me surgen otras preguntas con diferentes enfoques. ?C¨®mo se han contaminado tantos lotes?, ?qu¨¦ ha fallado en el control de calidad?, y quiz¨¢ la m¨¢s importante que englobar¨ªa a toda la comunidad cient¨ªfica, ?los microrganismos son ahora m¨¢s resistentes a los sistemas de conservaci¨®n? Si hoy tuviese que formular un producto cosm¨¦tico, buscar¨ªa la respuesta¡±, explica a S Moda Victoria Lovelle, licenciada qu¨ªmica y experta en formulaci¨®n en el Beauty Cluster. En el centro de toda la pol¨¦mica est¨¢n los parabenos, un grupo de conservantes muy utilizados en cosm¨¦tica hasta mediados de la d¨¦cada de 2010, cuando las marcas de belleza comenzaron a evitarlos hasta convertirlos en uno de los principales enemigos de la llamada ¡®cosm¨¦tica limpia¡¯ que engloba a los productos libres de sustancias qu¨ªmicas te¨®ricamente nocivas, entre muchas otras cosas. Empecemos aclarando conceptos.

?Qu¨¦ son los parabenos?

Hay muchas creencias err¨®neas alrededor de estos conservantes. Stanpa, la asociaci¨®n nacional de perfumer¨ªa y cosm¨¦tica habla caro ¡°los parabenos son productos qu¨ªmicos muy usados como conservantes en cosm¨¦tica, alimentaci¨®n o medicamentos. Son derivados del ¨¢cido para-hidroxibenzoico (PHBA) que se produce en muchas frutas y verduras; y tambi¨¦n en el organismo por la descomposici¨®n de algunos amino¨¢cidos. En cosm¨¦tica solo est¨¢n autorizados los cuatro parabenos aprobados por el Comit¨¦ Cient¨ªfico de Seguridad de los Consumidores de la Uni¨®n Europea (SCCS): metil-, etil-, propil-, y butil- parabeno. Estos conservantes protegen a los productos frente al crecimiento de bacterias, hongos, levaduras y microorganismos. Hay que tener en cuenta que los cosm¨¦ticos se tocan con las manos, se mantienen abiertos durante minutos y, sobre todo, son ricos en nutrientes y agua, ingredientes muy atractivos para los microorganismos. Por eso, todas las f¨®rmulas necesitan incorporar conservantes¡±. Teresa Alcalde, directora del M¨¢ster en Dermocosm¨¦tica Farmac¨¦utica de IL3 Universitat de Barcelona puntualiza ¡°hay que aclarar que los parabenos son los conservantes con mayor n¨²mero de estudios toxicol¨®gicos porque se llevan usando en cosm¨¦tica m¨¢s de 80 a?os. Cumplen muy bien su funci¨®n y no suelen causar irritaciones, incluso en pieles sensibles. Est¨¢n permitidos por la Legislaci¨®n Cosm¨¦tica europea en las dosis autorizadas: un m¨¢ximo de 0,4% para metilparaben; 0,4% para etilparaben; 0,14% para propilparaben y butilparaben y hasta 0,8% para la mezcla de parabenos totales en la f¨®rmula¡±. Entonces ?d¨®nde est¨¢ el problema?

Parabenos: demonizaci¨®n y quimiofobia

La mala fama de los parabenos no es nueva. ¡°En los a?os noventa varias publicaciones cient¨ªficas afirmaron que ten¨ªan efectos negativos sobre el metabolismo y, a finales de esa d¨¦cada, otros estudios los clasificaron como disruptores endocrinos. En 2004 salt¨® la alarma cuando un estudio lo relacion¨® con el c¨¢ncer de mama al afirmar que muestras de tejido tumoral ten¨ªan altas concentraciones de metilparaben¡±, explica la experta en formulaci¨®n Victoria Lovelle. La mayor¨ªa de estas publicaciones han sido refutadas: ¡°As¨ª es, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y otras autoridades han indicado que no hay evidencia concluyente para respaldar estas afirmaciones en los niveles utilizados en cosm¨¦ticos. Adem¨¢s, estudios m¨¢s recientes han demostrado que su absorci¨®n en la piel es m¨ªnima y no representan un riesgo significativo para la salud¡±, incide Amparo Violero, Technical & Project Development Manager en MiiN Cosmetics.

Sin embargo, esta creencia ha calado hondo entre los consumidores y, las marcas, huyen de ingredientes pol¨¦micos. ¡°Muchos consumidores consideran que todos los parabenos son peligrosos, y no es as¨ª porque no todos tienen la misma estructura ni el mismo impacto en la piel; pero la percepci¨®n p¨²blica es que son un grupo de conservantes a evitar. Esta visi¨®n ha hecho que muchas empresas opten por f¨®rmulas ¡®libres de¡¯ para poder vender sus productos. Los controles son muy rigurosos y hay ciertos tipos de parabenos prohibidos en cosm¨¦tica. En 2014 en la Uni¨®n Europea prohibi¨® el isopropilparabeno y el isobutilparabeno; y en 2015, el metilparabeno y el etilparabeno se restringieron en productos infantiles. La lista sigue en revisi¨®n constante, y algunos todav¨ªa est¨¢n en estudio, mientras que otros son seguros dentro de ciertos par¨¢metros¡±, apostilla Paola Gugliotta, master en gen¨¦tica por la universidad de Harvard y directora de The Today Project.

La evidencia cient¨ªfica que los vincula con determinados trastornos hormonales tambi¨¦n es controvertida. ¡°Los disruptores endocrinos son sustancias capaces de alterar el equilibrio hormonal y por eso se mantiene un control exhaustivo sobre ellas. Los parabenos se encuentran en el mundo vegetal en numerosas frutas y plantas, adem¨¢s, se utilizan en productos de alimentaci¨®n y farmacia desde hace m¨¢s de 80 a?os. Se identifican con la letra E seguida de una N y un n¨²mero. ?Se sabe? ?Alg¨²n consumidor lo mira? ?Le preocupa tanto como en cosm¨¦tica? Pienso que todo lo que tiene que ver con la cosm¨¦tica se magnifica de forma desproporcionada¡±, explica a S Moda Mar Jal, farmac¨¦utica y directora de Laboratorios Magri?a.

La experta Teresa Alcalde puntualiza que ¡°el m¨¢s estrog¨¦nico entre los parabenos permitidos es el butilparaben, y a¨²n as¨ª su efecto estrog¨¦nico es muy bajo. Hay parabenos prohibidos por la legislaci¨®n cosm¨¦tica europea, pero no porque hayan demostrado ser perjudiciales, sino por falta de estudios. Creo que su mala fama va unida a la desinformaci¨®n. Los han demonizado personas que van de cient¨ªficas, una prensa alarmista, las redes sociales y apps pseudocient¨ªficas tipo Yuka. Se ha utilizado el miedo para vender y ha provocado quimiofobia en los consumidores, que es fobia injustificada a los ingredientes qu¨ªmicos¡±, afirma con rotundidad Teresa Alcalde. La farmac¨¦utica Mar Jal coincide: ¡°Los parabenos han sido v¨ªctimas de una campa?a sin precedentes. Muchas empresas cosm¨¦ticas se han apuntado a conceptos como toxic-free o libre de qu¨ªmicos, dos falsas expresiones que han calado con entusiasmo entre los consumidores. La cosm¨¦tica no incluye t¨®xicos porque su reglamento es estricto. Otra cosa es que haya activos que a cierta concentraci¨®n puedan presentar toxicidad. Por eso se hace un seguimiento y control exhaustivo de su uso y efectos¡±. Por este motivo la Uni¨®n Europea proh¨ªbe el uso del reclamo ¡®libre de parabenos¡¯ en los envases cosm¨¦ticos. ¡°Es que hace pensar al consumidor que el producto que no los lleva es mejor que el que s¨ª los contiene. De la comunicaci¨®n desleal nace la quimiofobia que sufrimos en la actualidad¡±, concluye Victoria Lovelle.

El reto de formular sin parabenos

Cosm¨¦ticos que caducan antes, mayor riesgo de contaminaci¨®n, ?qu¨¦ supone en realidad formular sin parabenos? ¡°No utilizarlos a?ade muchas dificultades porque son uno de los conservantes m¨¢s efectivos contra las bacterias y los hongos, adem¨¢s de ser estables y econ¨®micos. Al eliminarlos, los formuladores debemos recurrir a alternativas que no siempre aportan la misma eficacia ni estabilidad a largo plazo. Adem¨¢s, algunos sustitutos pueden requerir concentraciones m¨¢s altas, lo que aumenta el riesgo de irritaci¨®n¡±, dice Lara Gonz¨¢lez, cosmet¨®loga de Byoode. Los formuladores advierten que la elecci¨®n de los conservantes es uno de los puntos m¨¢s delicados de su trabajo. ¡°Es un desaf¨ªo. Debemos crear cosm¨¦ticos eficaces y seguros evitando el crecimiento de microorganismos, el deterioro del producto y la desestabilizaci¨®n de la f¨®rmula. Pero muchos conservantes est¨¢n muy cuestionados y esto nos obliga a encontrar alternativas eficaces sin comprometer la estabilidad de la f¨®rmula ni la salud del consumidor. Adem¨¢s, muchos conservantes son irritantes o alerg¨¦nicos en ciertas personas, lo que a?ade otra capa de dificultad¡±, apunta Raquel Gonz¨¢lez, cosmet¨®loga y directora t¨¦cnica de Perricone MD. Muchos formuladores se quejan de las consecuencias de haber llegado a este punto ¡°los bulos y las falsas creencias han afectado a nuestro trabajo. Nos limita mucho tener que buscar materias sin mala prensa, aceptadas por el consumidor y aprobadas por la aplicaci¨®n Yuka. Adem¨¢s, no son tan efectivas y suelen ser muy irritantes. Por eso est¨¢ surgiendo la corriente ¡®no te fijes en lo que no contiene sino en lo que contiene¡¯. Pero, sinceramente, revertir esto va a ser dif¨ªcil¡±, explica a S Moda un formulador que prefiere mantener el anonimato.

?La cosm¨¦tica sin parabenos es m¨¢s segura?

El marketing ha jugado un papel clave en la creencia de que los cosm¨¦ticos sin este tipo de conservantes son m¨¢s seguros. Pero como ya hemos dicho, no hay pruebas concluyentes de que los parabenos, en las concentraciones utilizadas, sean peligrosos. ¡°Su eliminaci¨®n responde m¨¢s a la presi¨®n del consumidor y al marketing que a una necesidad basada en evidencia cient¨ªfica. En muchos casos, la efectividad de los productos sin parabenos es comparable a los que los contienen, pero desde un punto de vista de mera formulaci¨®n lo efectivo y f¨¢cil es utilizarlos¡±, puntualiza Raquel Gonz¨¢lez, cosmet¨®loga y directora t¨¦cnica de Perricone MD. Los conservantes que suelen usarse como alternativa a los parabenos incluyen el fenoxietanol, los sorbatos o el ¨¢cido benzoico, entre otros. ¡°Son efectivos, pero no siempre ofrecen la misma estabilidad que los parabenos a largo plazo. Los formuladores tenemos que asegurar que los conservantes protegen el producto durante toda su vida ¨²til, lo que origina productos m¨¢s costosos o la necesidad de utilizar envases especiales¡± afirma Lara Gonz¨¢lez. A veces, muchos de estos conservantes ¡®limpios¡¯ fallan. ¡°Los conservantes alternativos no tienen la misma eficacia que los parabenos y pueden no ser tan amplios en su acci¨®n, lo que lleva a problemas de contaminaci¨®n¡±, aclara Amparo Violero de MiiN Cosmetics.

La farmac¨¦utica Mar Jal habla sin ambages ¡°para obtener la misma efectividad trabajamos con el triple de conservantes que cuando utiliz¨¢bamos parabenos. Cuando lo ideal es utilizar menos conservantes y m¨¢s rotundos. Como alternativa se utilizan los glicoles, los ¨¢cidos org¨¢nicos que exigen un pH m¨¢s bien ¨¢cido y los extractos vegetales en concentraciones mucho m¨¢s elevadas para asegurar su efectividad. Adem¨¢s, por su propia naturaleza los conservantes tienen que agredir a los microorganismos, por tanto, es l¨®gico que tengan cierto perfil irritante en la piel. Los formuladores sabemos que los parabenos nunca generan problemas de estabilidad y dan confianza frente a la contaminaci¨®n. Pero cada vez m¨¢s marcas los evitan, no por convicci¨®n, sino por la imposibilidad de luchar contra una opini¨®n p¨²blica afectada por un entorno digital poco formado¡±.

?Ha llegado muy lejos el concepto de ¡®belleza limpia¡¯?

Desde hace una d¨¦cada infinidad de marcas cosm¨¦ticas y cadenas de compra fomentan el consumo de la belleza limpia. ?Qu¨¦ es en realidad la ¡®clean beauty¡¯? ¡°No existe una definici¨®n oficial, as¨ª que cada marca lo interpreta como quiere. Para algunos se trata de una cosm¨¦tica elaborada con pocos ingredientes; para otros son todos aquellos productos libres de activos ¡®controvertidos¡¯ como siliconas, colorantes, derivados del petr¨®leo o parabenos; y los hay que piensan que es una cosm¨¦tica natural y ecol¨®gica. Pero no siempre lo natural es m¨¢s sostenible a nivel ambiental. ?Un extracto vegetal importado desde la Amazonia a Europa causa menos huella ambiental que un activo obtenido por qu¨ªmica verde en Barcelona? Lo dudo¡±, aclara Teresa Alcalde. La farmac¨¦utica Mar Jal coincide ¡°la naturalidad est¨¢ sobrevalorada y no es sin¨®nimo de inocuidad. El alcohol benc¨ªlico, por ejemplo, uno de los conservantes estrella de la naturalidad, es un potente al¨¦rgeno que admiten certificadores naturales reconocidos. Es evidente que hay que ir a un contexto de sostenibilidad, biodegradabilidad y econom¨ªa circular. La industria cosm¨¦tica est¨¢ comprometida con estos valores, pero, a veces, debe sacrificarse cierta naturalidad en aras de la seguridad¡±.