C¨®mo y por qu¨¦ el rodio se ha convertido en el metal m¨¢s preciado del mundo (incluso por encima del oro)

El rodio es uno de los metales m¨¢s valiosos del mundo debido a su escasez y propiedades ¨²nicas. Curiosamente, su valor est¨¢ muy por encima del oro, que a pesar de haberse revalorizado con los a?os, no le alcanza ni por asomo. En julio de 2023, el kg de oro se paga a 56.481,12 d¨®lares, mientras que el de rodio lo hace 128.602,99 d¨®lares. Una cifra estratosf¨¦rica, obviando, a¨²n as¨ª, el dato registrado en marzo de 2021, cuando se lleg¨® a pagar por el kg de rodio casi 1 mill¨®n de d¨®lares.

El rodio es especialmente conocido en las industrias automotriz y electr¨®nica. Su uso es clave en? la fabricaci¨®n de catalizadores para autom¨®viles, pero el papel que juega en joyer¨ªa es relativamente limitado. Siendo el metal m¨¢s valioso, seguramente solo haya visto el rodio en joyer¨ªa para ba?ar las piezas. ?Por qu¨¦?

Los joyeros buscan rodio para usar en el proceso de fabricaci¨®n de joyas porque aplicar una capa de rodio sobre metales como el oro blanco, la plata o el paladio proporciona una apariencia m¨¢s brillante y blanca, adem¨¢s de mejorar su resistencia al desgaste, los ara?azos y la corrosi¨®n. Tambi¨¦n es hipoalerg¨¦nico, lo que puede complicar menos la vida a personas al¨¦rgicas a ciertas aleaciones met¨¢licas. Carla Barral, joyera y co-propietaria de R¨ªgido Jewelry explica: ¡°El ba?o se suele usar para dar brillo y durabilidad a piezas en oro (blanco) y plata. Casi todas las que vemos en las grandes superficies y marcas de joyer¨ªa pr¨ºt-¨¤-porter rodian sus joyas para darle ese acabado extra de brillo y que las caracter¨ªsticas del metal base no salgan a la luz y queden como ?reci¨¦n estrenadas? m¨¢s tiempo¡±.

Para chapar una pieza de joyer¨ªa se necesita muy poco rodio, por lo que es relativamente asequible. El precio de las joyas tiene m¨¢s que ver con el dise?ador, el metal base y la inclusi¨®n de piedras preciosas, que con el rodio en s¨ª. Pero, la pregunta del mill¨®n: ?Cu¨¢les son los factores que hacen que este metal no pueda participar en joyer¨ªa de la misma manera que lo hacen el oro y la plata, si es m¨¢s valioso que estos?

Aunque el rodio es un metal duro y resistente a la corrosi¨®n, tambi¨¦n es fr¨¢gil y tiene una baja ductilidad. Tiene un punto de fusi¨®n muy alto, a 1.964 ¡ãC, lo que lo convierte en un metal m¨¢s dif¨ªcil de manipular que otros como el oro o la plata, cuyo punto de fusi¨®n ronda los 1000 ?C. La dificultad para darle forma y trabajarlo limita as¨ª su uso en la creaci¨®n de joyas complejas y detalladas.

As¨ª mismo, su disponibilidad es limitada en comparaci¨®n con otros metales preciosos. La mayor¨ªa del rodio se extrae como subproducto de la miner¨ªa de platino, lo que contribuye a su escasez en el mercado y en consecuencia a su inviabilidad para utilizar en la fabricaci¨®n de joyas a gran escala. Si se usase en joyer¨ªa, elevar¨ªa tanto el precio de las piezas que ser¨ªan inaccesibles para muchos consumidores.

Ya solo en ba?o, muchos joyeros como Carla Barral de R¨ªgido tampoco est¨¢n del todo convencidos con la apariencia demasiado artificial que deja. Prefieren que las piezas envejezcan con la persona que las lleva. ¡°Nosotros no hemos intentado hacer ba?os de Rodio porque no nos ha parecido interesante; es un proceso que mantiene las piezas con una apariencia que no es ¡°real¡±. Nos gusta mucho que las piezas de plata respiren plata y que con el tiempo vayan ?envejeciendo? y volvi¨¦ndose m¨¢s ¨²nicas¡±. Para los chicos de R¨ªgido, el proceso de cambio del metal es genuino y dependiendo de quien lleve la pieza el metal reacciona de una manera y otra, lo que lo hace todav¨ªa m¨¢s ¨²nico y personal.

El rodio, se utilice en joyer¨ªa o no, va a seguir aumentando de valor en los pr¨®ximos meses. Y es que su papel es clave en las nuevas aplicaciones tecnol¨®gicas relacionadas con la b¨²squeda de soluciones sostenibles para el planeta. Su presencia en los catalizadores es vital porque cumple la funci¨®n de descomponer los ¨®xidos de nitr¨®geno-emisiones de?NOX-, para dar ox¨ªgeno y nitr¨®geno gaseoso, principales componentes del aire que respiramos. En otros campos, permite la la transformaci¨®n de luz solar, agua y carbono del aire en hidr¨®geno que puede usarse como combustible en los nuevos veh¨ªculos el¨¦ctricos.?Casi se podr¨ªa decir, que el con el rodio no se pueden hacer joyas, porque el metal es una joya en s¨ª misma.