'El agua ha sido muy abundante en Marte durante parte de su historia'

James W. Head es profesor de geolog¨ªa de la Universidad de Brown (EE UU) y colaborador de la NASA en los programas planetarios desde los tiempos de las misiones Apolo. En la actualidad trabaja en las misiones Mars Global Surveyor y Mars Express. La pasada semana estuvo en Madrid para participar en el ciclo de conferencias Explorando el sistema solar y m¨¢s all¨¢, organizado por el Museo de Ciencia CosmoCaixa de Alcobendas (Madrid).

Pregunta. La sonda Mars Odyssey acaba de llegar a Marte, ?qu¨¦ esperan de esta misi¨®n?

Respuesta. Vamos a hacer un trabajo de reconocimiento, un mapa detallado de la superficie marciana. Tambi¨¦n vamos a estudiar el clima de all¨ª, especialmente la gran tormenta de polvo actual. Adem¨¢s, mediante un espectr¨®metro de rayos gamma, vamos a buscar elementos radiactivos, como uranio y torio, algo muy importante para entender c¨®mo y cu¨¢ndo se form¨® la corteza.

P. ?C¨®mo es la corteza de Marte?

R. Es una corteza muy vieja. Seg¨²n los datos que tenemos, pensamos que tiene m¨¢s de 4.000 millones de a?os. Se form¨® muy pronto, ya que el planeta tiene 4.500 millones de a?os. Todo esto nos permitir¨¢ tambi¨¦n entender de d¨®nde viene la Tierra, porque la corteza es como un libro de historia, y en nuestro planeta nos faltan los primeros cap¨ªtulos. La Tierra es tan din¨¢mica que continuamente se crea corteza nueva y se destruye la antigua, por lo que tenemos muy poca informaci¨®n de sus primeros a?os. Es una de las grandes razones para estudiar Marte. Otra raz¨®n es buscar agua, y los instrumentos que tiene la Mars Odyssey nos van a permitir detectarla y determinar qu¨¦ cantidades, hacia d¨®nde ha ido, si est¨¢ en forma de hielo o mezclada con minerales..., lo cual es importante para determinar si hay o ha habido vida all¨ª.

P. ?Todas estas misiones tienen como objetivo buscar vida?

R. Es uno de los objetivos fundamentales, pero es una cuesti¨®n muy dif¨ªcil de contestar. De momento, se trata de saber cu¨¢les son las condiciones en las que se ha podido formar la vida. En Marte, por ejemplo, sabemos que existen los ingredientes necesarios para fabricar vida. Es como en una receta de cocina: tenemos todo, agua, calor y materia org¨¢nica, pero nadie sabe c¨®mo cocinarlo, c¨®mo encajar una cosa con otra, si hay que cocerlo en el horno durante seis horas o qu¨¦. Sabemos que en el pasado hab¨ªa m¨¢s humedad y m¨¢s calor, que el agua ha sido muy abundante en Marte durante una cuarta parte de su historia y que las condiciones han ido cambiando con el tiempo, pero hay organismos, como las bacterias, que se reproducen a una gran velocidad, por lo que se podr¨ªan haber adaptado a los cambios.

P. ?Ser¨ªan siempre del tipo de las bacterias?

R. No creo que lo podamos saber. En la Tierra hay una gran abundancia de seres con una alta capacidad para adaptarse al cambio. En la Tierra hemos comprobado que cientos de metros bajo la superficie hay organismos que viven sin ox¨ªgeno y sin fotos¨ªntesis. Podr¨ªa ser que en el subsuelo de Marte la vida hubiese seguido caminos diferentes; quiz¨¢s hay organismos m¨¢s complejos. Europa tiene una capa de 100 kil¨®metros de agua, que es hielo en la superficie, pero por debajo es un oc¨¦ano, y qui¨¦n sabe si all¨ª puede haber tambi¨¦n cosas m¨¢s complejas.

P. ?Cu¨¢l es el cuerpo del sistema solar con m¨¢s probabilidad de albergar vida?

R. Yo dir¨ªa que dos, Marte y Europa, por las razones que acabamos de mencionar. Tienen los ingredientes necesarios, aunque las condiciones son muy diferentes entre ellas. Es un reto apasionante ver si en ambos ha podido surgir la vida.

P. ?Y qu¨¦ opina de Tit¨¢n, el sat¨¦lite de Saturno?

R. S¨ª; lo iba a mencionar a continuaci¨®n. La nave Cassini-Huygens est¨¢ de camino para estudiarlo. Tit¨¢n tiene condiciones semejantes a las que pudieron existir en la Tierra al principio, con metano y otros gases que no son tan corrientes ahora, pero que han sido importantes. En los pr¨®ximos a?os ser¨¢ tambi¨¦n un buen laboratorio para estudiar estos procesos, junto con Europa y Marte.

P. ?Ser¨ªa interesante recoger muestras de Marte y traerlas a la Tierra?

R. S¨ª. Tenemos algunos meteoritos de Marte, pero no sabemos de d¨®nde han venido ni su origen, y conocer el contexto de una muestra es muy importante. Entre las pr¨®ximas misiones estar¨¢ la Mars Express de la ESA [Agencia Europea del Espacio] y su veh¨ªculo Beagle 2, que explorar¨¢n la superficie para establecer un v¨ªnculo entre lo que vemos y el contexto. Analizar¨¢n rocas all¨ª mismo y permitir¨¢n decidir la localizaci¨®n para futuras misiones que recojan rocas y traerlas a la Tierra. Esto se har¨¢ a principios de la d¨¦cada pr¨®xima, pero antes hay que resolver varios problemas, como poseer suficiente informaci¨®n cient¨ªfica, desarrollar la tecnolog¨ªa adecuada para recuperar las muestras y disponer de suficiente dinero para hacerlo.

P. Hace un par de a?os se pensaba enviar una misi¨®n as¨ª antes. ?Ha habido un retraso por los fracasos anteriores?

R. Bueno, en parte, s¨ª, pero tambi¨¦n est¨¢n las razones que le he dicho. Por regla general, los sue?os siempre superan la realidad. Al principio del programa Apolo, yo trabajaba en el dise?o de los Apolo 18, 20, 21 y 22, pero no era una realidad; era un sue?o, y la realidad siempre se queda un poco m¨¢s corta que los sue?os.

P. El ¨²nico planeta sin explorar es Plut¨®n. ?Qu¨¦ planes hay para visitarlo?

R. Est¨¢ en fase de programaci¨®n. Hay proyectos en marcha y la decisi¨®n deber¨¢ tomarse dentro de los pr¨®ximos seis meses. Tambi¨¦n se est¨¢ debatiendo una misi¨®n espec¨ªfica a Europa, que ser¨ªa muy interesante.

P. ?Cu¨¢ndo cree que tendremos una prueba de vida extraterrestre?

R. No lo s¨¦. En diez a?os sabremos mucho m¨¢s, pero que eso sea definitivo es muy dif¨ªcil decirlo. Estamos explorando lo desconocido y habr¨¢ muchas sorpresas. Es dif¨ªcil, porque dise?amos los experimentos para intentar contestar preguntas, pero no sabemos si hemos dise?ado el experimento adecuado. Cuantos m¨¢s datos tengamos, mejores experimentos podremos dise?ar; es un proceso interactivo. Tambi¨¦n es dif¨ªcil, porque demostrar algo as¨ª es muy complicado, porque tienen que ser datos muy convincentes.