Comienza la cuenta atr¨¢s del viaje del segundo turista espacial a la ISS

Un cosmonauta ruso, un astronauta italiano y el segundo turista espacial, un multimillonario surafricano que ha pagado 20 millones de d¨®lares por el viaje, han entrado hoy en la cuenta atr¨¢s previa a su expedici¨®n del jueves a la Estaci¨®n Espacial Internacional Alfa (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s).

A menos de 24 horas del lanzamiento, el comandante Yuri Gudzenko ha repasado con sus compa?eros Roberto Vittori y Mark Shuttleworth por ¨²ltima vez los manuales t¨¦cnicos de la misi¨®n.

Un cohete portador Soyuz-U, de 49 metros de alto y 300 toneladas de peso, llevar¨¢ a los tres tripulantes a la ISS, todav¨ªa en construcci¨®n, en una expedici¨®n bautizada como Marco Polo en homenaje al pa¨ªs de Vittori. El lanzamiento desde el cosm¨®dromo de Baikonur, en la rep¨²blica centro-asi¨¢tica de Kazajist¨¢n, est¨¢ previsto para las 12.26 hora de Mosc¨² (9.26 hora espa?ola) del jueves.

?ltimo repaso a la misi¨®n

Shuttleworth, un acaudalado empresario inform¨¢tico de 28 a?os a quien le gusta la m¨²sica de la cantante caboverdiana Cesaria Evora y que aborrece hablar de dinero, ser¨¢ el segundo turista del espacio, tras el viaje pionero el a?o pasado del no menos millonario Dennis Tito, de EE UU.

Por su parte, Vittorio ser¨¢ el primer astronauta de la Agencia Europea del Espacio que tendr¨¢ la responsabilidad de segundo de a bordo en la expedici¨®n. Mientras corre la cuenta atr¨¢s, ingenieros militares de las Tropas Espaciales de Rusia han realizado una revisi¨®n de los sistemas de mando y navegaci¨®n del cohete Soyuz-U y la nave tripulada.

El cohete portador fue instalado ceremonialmente en la plataforma N¨²mero Uno de Baikonur, la misma desde donde parti¨® hace 41 a?os el hist¨®rico vuelo de Yuri Gagarin, primer hombre que viaj¨® al cosmos. De acuerdo con el programa previsto, las banderas de Africa del Sur, Italia y Rusia fueron pintadas en el exterior de la Soyuz-U.

Cuando alcance la ¨®rbita, la nave tripulada pondr¨¢ rumbo a la ISS, donde se acoplar¨¢ autom¨¢ticamente a uno de los m¨®dulos rusos. Fuentes del centro de control de vuelos espaciales han informado de que la Soyuz probablemente se acoplar¨¢ al segmento Zari¨¢, y en caso de fallo los tripulantes deber¨¢n hacer la maniobra manualmente.

Especialistas del Centro Yuri Gagarin para la preparaci¨®n de Cosmonautas de Rusia han explicado que Shuttleworth pas¨® todas las pruebas m¨¦dicas y concluy¨® con ¨¦xito los entrenamientos, "pero est¨¢ un poco flojo en el idioma ruso".

El sue?o de un 'cerebro' de la Red

Shutteworth se convirti¨® de golpe en millonario en 1999 cuando vendi¨® su compa?¨ªa, pionera en programas de seguridad para Internet, por unos 575 millones de d¨®lares. Luego se dedic¨® a otros proyectos financieros, entre ellos algunos relacionados con el cosmos, y as¨ª madur¨® el viaje al espacio, para el que ha tenido que pasar ocho meses de entrenamiento.

Tambi¨¦n ha tenido que pagar m¨¢s que Tito, quien abon¨® entre 18 y 20 millones de d¨®lares por su capricho de inaugurar en mayo pasado el turismo espacial, seg¨²n fuentes pr¨®ximas a la misi¨®n. Pero a diferencia de Tito, quien realiz¨® en solitario todas las negociaciones sucesivas etapas hasta su vuelo espacial, Shuttleworth cuenta con un equipo detr¨¢s de 12 personas.

Su p¨¢gina personal de Internet, titulada El Primer Africano en el Espacio, ha seguido minuto a minuto el proyecto, que incluye m¨¦dico, cineasta, fot¨®grafo y otros ayudantes. "?sta es la realizaci¨®n de un sue?o personal, sue?o que comenz¨® en el extremo de Africa, y espero que mi ejemplo inspire a muchos africanos de todas las edades que creen en el poder de sus sue?os", manifest¨® Shuttleworth en v¨ªsperas del lanzamiento.

La misi¨®n principal de la expedici¨®n Marco Polo, tercera en una nave rusa, ser¨¢ reemplazar la c¨¢psula Soyuz TM-33 que actualmente se encuentra acoplada a la ISS como veh¨ªculo de escape.

Una vez instalado en Alfa, el joven surafricano contribuir¨¢ al apretado programa de actividades, como observaciones astron¨®micas, geof¨ªsicas o m¨¦dicas y experimentos cient¨ªficos elaboradas por cient¨ªficos surafricanos y rusos.