Marte quedar¨ªa cubierto por un oc¨¦ano si se derritiese el hielo descubierto por la NASA

La superficie rocosa y polvorienta de Marte se convertir¨ªa en un enorme oc¨¦ano de medio kil¨®metro de profundidad que llegar¨ªa a cubrir todo el planeta. Para ello, eso s¨ª, deber¨ªa derretirse todo el hielo que la NASA ha descubierto a pocos cent¨ªmetros de profundidad en el planeta rojo, puesto que, seg¨²n ha anunciado ahora la agencia espacial, es mucho m¨¢s abundante de lo que se crey¨® en un principio.

Los cient¨ªficos estadounidenses anunciaron el pasado domingo que la nave Mars Odissey, en ¨®rbita alrededor del planeta desde hace un a?o, hab¨ªa descubierto indicios de agua congelada bajo la superficie marciana.

Un instrumento de la nave, el espectr¨®metro de rayos gamma, ha identificado hidr¨®geno a entre 30 y 60 cent¨ªmetros de profundidad, que los cient¨ªficos creen que se halla encerrado en cristales de hielo.

La b¨²squeda de agua en Marte

Desde que el astr¨®nomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli descubriera en 1877 los canales de Marte, la b¨²squeda de agua ha presidido los sue?os de muchos ge¨®logos y el trabajo de los dise?adores del programa de Marte de la NASA.

Si hay hielo, hay agua y si hay agua, puede haber vida, sostienen los astr¨®nomos, que han visto en Marte un modelo hermano al de la Tierra sobre c¨®mo puede haber evolucionado la vida en el cosmos y qu¨¦ futuro nos espera.

?Qu¨¦ significa este descubrimiento para los planes de la NASA de mandar al hombre a Marte? El hallazgo abre numerosas posibilidades para la exploraci¨®n futura del espacio, porque el agua es requisito fundamental para los futuros viajes interplanetarios, pero adem¨¢s adelanta un paso, y un paso fundamental, en la b¨²squeda de vida en Marte.

En este sentido, el director de los proyectos sobre el planeta rojo de la NASA, James Garvin, ha reconocido a la BBC: "Es un paso sin precedentes; ahora sabemos m¨¢s de ese planeta de lo que conoc¨ªamos de la Luna cuando llegamos all¨ª".

En 20 a?os, marcianos

Las expediciones de la NASA a Marte comenzaron en 1997 con el descenso a la superficie marciana de la sonda Pathfinder y la puesta en ¨®rbita de la Mars Global Surveyor.

Desde entonces, la agencia espacial ha lanzado naves de exploraci¨®n en varias ocasiones, y seg¨²n Garvin tiene la intenci¨®n se seguir haci¨¦ndolo en los pr¨®ximos a?os, explorando la superficie con todoterrenos y colocando laboratorios autom¨¢ticos para investigar el clima y el terreno marciano.

El mayor reto de la agencia es, por ahora, traerse un pedazo del planeta a la Tierra para poder estudiarlo, algo que Garvin espera conseguir en menos de una d¨¦cada.

?Pero para cu¨¢ndo una misi¨®n tripulada? Bueno, los cient¨ªficos de la NASA no anticipan una fecha, pero s¨ª avanzan que sus proyectos no tripulados constituyen el camino directo hacia esa hito, y que, seg¨²n avanza la BBC, quiz¨¢ en 20 a?os el hombre haya puesto un pie en Marte.

En todo caso, un viaje a Marte ser¨ªa la aventura espacial m¨¢s peligrosa acometida hasta la fecha, porque el planeta, que no posee atm¨®sfera, no est¨¢ protegido contra las radiaciones c¨®smicas, que pueden atravesar f¨¢cilmente el traje espacial de un astronauta y causarle graves da?os.