Descubren el gen que posibilit¨® el desarrollo del habla humana

Un cambio sutil en un gen com¨²n a humanos y simios, acaecido probablemente hace 200.000 a?os, desarroll¨® la capacidad del habla, seg¨²n afirma un equipo de cient¨ªficos procedentes de Alemania y el Reino Unido, que cree haber descubierto el primero de los muchos genes que posibilitaron el desarrollo del lenguaje humano.

El gen FOXP2, que regula algunos movimientos del rostro y de las mand¨ªbulas, fue hallado el a?o pasado, pero los investigadores quer¨ªan validar sus sospechas estudiando su presencia en otros animales, incluidos chimpanc¨¦s, gorilas, monos macacos y ratones. Tras un arduo estudio, han determinado efectivamente que el gen se encuentra en roedores y otros mam¨ªferos desde hace millones de a?os.

Sin embargo, en los seres humanos tuvieron lugar peque?os pero esenciales cambios en la secuencia qu¨ªmica del gen, una alteraci¨®n gen¨¦tica que permiti¨® el habla, seg¨²n afirman los autores de una investigaci¨®n cuyos resultados publica la revista Nature.

Un cambio en dos amino¨¢cidos

Wolfgang Enard, experto en antropolog¨ªa evolutiva del Instituto Max Planck de Leipzig (Alemania), y otros cient¨ªficos del Wellcome Trust Center for Human Genetics de la Universidad de Oxford (Gran Breta?a) descubrieron que, en los humanos, el gen sufre una modificaci¨®n en apenas dos de los amino¨¢cidos, las letras en las que est¨¢ escrita la informaci¨®n gen¨¦tica.

Seg¨²n el investigador Simon Fisher, de la Universidad de Oxford, "estos cambios, producidos en algunas personas, fueron ventajosos, ya que pod¨ªan comunicarse con mayor claridad". "Esta variaci¨®n en el gen se extendi¨® en la poblaci¨®n hasta fijarse, de manera que todo el mundo lleg¨® a tener lo que ahora es la versi¨®n humana del gen", ha asegurado.

Entre 10 y 1.000 genes m¨¢s

"Este hallazgo subraya la hip¨®tesis de que el lenguaje puede haber sido el hecho decisivo que posibilit¨® la cultura humana", ha se?alado a la BBC Enard, al tiempo que reconoc¨ªa que no se trata del gen que permite el habla, un complicado proceso mental que requiere el concurso de "otros muchos genes relacionados con el lenguaje, entre 10 y 1.000 m¨¢s, que se van a descubrir". Pero s¨ª parece estar implicado en las caracter¨ªsticas mandibulares y faciales que permiten el habla.

De hecho, los cient¨ªficos han comprobado que, cuando falla en los seres humanos una de las dos copias funcionales del gen, se producen graves dificultades en el habla como incorrecciones gramaticales, dificultad en la pronunciaci¨®n y problemas en la expresi¨®n facial.