Los art¨ªfices del genoma humano advierten de que sus aplicaciones ¨²tiles tardar¨¢n en llegar

Juntos ante los medios de comunicaci¨®n y separados ante los 4.000 asistentes, Venter y Collins pidieron a los cient¨ªficos que contribuyan al gran esfuerzo necesario para la obtenci¨®n de esos frutos ¨²tiles para la humanidad, y mantuvieron el pacto de no agresi¨®n que les llev¨® a la presentaci¨®n conjunta la pasada semana en Washington de la publicaci¨®n del genoma e incluso se dedicaron elogios mutuos, pero tambi¨¦n dejaron claras sus diferencias, incluso en el aspecto cient¨ªfico.

El genoma humano es el gran protagonista de esta reuni¨®n nacional n¨²mero 167 de la AAAS, una organizaci¨®n que fue creada en 1848 y actualmente cuenta con 138.000 miembros individuales de 130 pa¨ªses, adem¨¢s de 273 asociaciones de ciencia y de ingenier¨ªa. Venter, director de la empresa Celera Genomics, dirige un seminario cient¨ªfico sobre el tema con participantes de ambos bandos, y Collins tuvo un lleno completo el s¨¢bado por la noche en el enorme sal¨®n donde habl¨® de lo conseguido por el consorcio p¨²blico que coordina.

Venter anunci¨® que la secuencia del genoma est¨¢ disponible en Internet desde el pasado lunes para la comunidad cient¨ªfica (otros usuarios tendr¨¢n que pagar), y se maravill¨® del gran n¨²mero de accesos, procedentes de 90 pa¨ªses, que ha tenido a sus p¨¢ginas desde entonces.

Collins record¨® que han cumplido el anuncio conjunto hecho el pasado mes de junio -tambi¨¦n en Washington- de que publicar¨ªan los datos de forma simult¨¢nea (aunque no conjunta), y se?al¨® que, como los dos borradores de trabajo publicados llegan a conclusiones muy similares, uno valida al otro. Tambi¨¦n asegur¨® que en estos pocos d¨ªas de acceso libre a la secuencia p¨²blica completa ya se han identificado varios genes relacionados con enfermedades. Intentar encontrar utilidad m¨¦dica al genoma es una de las grandes preocupaciones actuales de los dos equipos y el objetivo ¨²ltimo del gran esfuerzo que se va a dedicar a partir de ahora, en paralelo con el estudio de los genomas, a entender la producci¨®n y el funcionamiento de las prote¨ªnas.

El desacuerdo

Hubo dos cosas en las que Venter mostr¨® su desacuerdo con Collins, m¨¢s dado que ¨¦l a los t¨¦rminos grandilocuentes: le desagrada que Collins hable del genoma como 'el libro de la vida', y prefiere hablar de un gran compendio de informaci¨®n que est¨¢ estructurada en capas y que no se sabr¨¢ interpretar totalmente hasta dentro de 100 a?os. Tampoco est¨¢ de acuerdo con las teor¨ªas de algunos de los miembros del equipo de Collins, especialmente de Eric Lander, de que pueda resultar que el ADN basura (t¨¦rmino que tampoco le gusta) tiene una funci¨®n, m¨¢s all¨¢ de constituir un registro f¨®sil de la evoluci¨®n humana.

Aparte de estas peque?as diferencias, los dos l¨ªderes y sus equipos est¨¢n convergiendo, mientras siguen compitiendo y demostrando que la era de la gen¨®mica, como aseguran, no ha hecho m¨¢s que empezar. El siguiente campo de batalla es el genoma del rat¨®n, considerado b¨¢sico para comprender, por comparaci¨®n, el genoma humano. Venter dice que Celera lo tiene pr¨¢cticamente completado con su t¨¦cnica, mientras que el consorcio p¨²blico ha reaccionado r¨¢pidamente situando en Internet el suyo, completado en un 80% y para el que se utiliza un m¨¦todo h¨ªbrido que aprovecha el m¨¦todo de su competidor. La mitad de los genes encontrados en el genoma humano son nuevos para la ciencia, pero se est¨¢ viendo que est¨¢n conservados en el rat¨®n y en el perro. Por ejemplo, como se?al¨® Eric Green, del equipo de Collins, 20 fragmentos del cromosoma 7 humano se encuentran dispersos en el genoma del rat¨®n. Por otra parte, Venter asegura que genomas con menos cantidad de ADN que el humano, pero casi nada de basura, como los de una especie de ciervo y un murci¨¦lago, pueden ayudar, por comparaci¨®n tambi¨¦n, a la interpretaci¨®n del genoma humano.

Predicciones de Collins

El consorcio p¨²blico para la secuenciaci¨®n del genoma del rat¨®n est¨¢ dirigido por el Instituto Whitehead, de la Universidad de Washington, y el Sanger Center del Reino Unido. Por otra parte, el Instituto para la Investigaci¨®n del Genoma Humano, que dirige Collins, acepta ya peticiones de financiaci¨®n para estudiar secuencias gen¨¦ticas determinadas en ratones que puedan resultar prioritarias para aplicaciones m¨¦dicas.

Con vistas al futuro, Collins fue el ¨²nico que se atrevi¨® a realizar predicciones, entre ellas que en 2020 se podr¨¢n realizar de forma segura cambios gen¨¦ticos en la l¨ªnea hereditaria y que hacia 2030 la edad media alcanzar¨¢ los 90 a?os, se entender¨¢n la influencia gen¨¦tica y la ambiental en los seres humanos, se habr¨¢ alcanzado un modelo completo de ordenador de la c¨¦lula y el ser humano empezar¨¢ a plantearse el control de su evoluci¨®n como especie animal.