La NASA elige a Espa?a para estudiar las Le¨®nidas de esta madrugada

Esta madrugada se producir¨¢ la ¨²ltima tormenta de Le¨®nidas prevista hasta el a?o 2098, que varias instituciones internacionales, entre ellas la NASA, observar¨¢n desde el Observatorio del Teide, en Tenerife, seg¨²n ha informado el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC). La NASA ha anunciado que ser¨¢ la lluvia de Le¨®nidas m¨¢s espectacular en cien a?os, ya que se calcula que unas 3.500 part¨ªculas atravesar¨¢n el firmamento cada hora.

El IAC indica en una nota que la NASA pretende observar las Le¨®nidas desde cinco puntos del planeta, dos en Espa?a, coordinado desde el Centro Espacial de Marshall (Huntsville, Alabama, USA). Desde Estados Unidos se realizar¨¢ un seguimiento en Huntsville (Alabama), Apache Point Observatory (Nuevo M¨¦xico) y Kitt Peak Observatory (Arizona), mientras que en Europa los puntos elegidos son el Observatorio hispano-alem¨¢n de Calar Alto (Almer¨ªa) y el del Teide (Tenerife).

Durante este fen¨®meno, se realizar¨¢n observaciones utilizando c¨¢maras de v¨ªdeo intensificadas con el principal objetivo de mejorar las predicciones de futuras lluvias de estrellas y, as¨ª, proteger a los sat¨¦lites cient¨ªficos, comerciales y militares, y a la tripulaci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

La polarizaci¨®n de la luz

El IAC informa de que la hora de m¨¢xima actividad est¨¢ prevista para las 4.00 horas (5.00 hora peninsular) del d¨ªa 19 de noviembre de 2002, aunque el fen¨®meno se podr¨¢ empezar a observar a partir de la 1.00, cuando la constelaci¨®n de Leo aparezca por el horizonte Este. Para la observaci¨®n no har¨¢ falta ning¨²n instrumento, pero s¨ª un lugar oscuro alejado de los n¨²cleos urbanos.

Los investigadores del Instituto IAC realizar¨¢n observaciones de la lluvia con el prop¨®sito de obtener la densidad de part¨ªculas en el espacio. As¨ª, medir¨¢n una importante propiedad de la luz que es emitida por los meteoros cuando interaccionan con la atm¨®sfera terrestre. Con estas medidas se obtendr¨¢ informaci¨®n sobre el tama?o y la composici¨®n qu¨ªmica de los meteoros.

De esta forma, cuando los meteoros atraviesan la atm¨®sfera se desintegran y liberan peque?as part¨ªculas de polvo que causan la dispersi¨®n de la luz y, por lo tanto, su polarizaci¨®n. Mediante la detecci¨®n de polarizaci¨®n lineal en las Le¨®nidas, se podr¨¢ confirmar, por primera vez, que las estrellas fugaces est¨¢n formadas por min¨²sculas part¨ªculas de polvo. Adem¨¢s, estas part¨ªculas son restos de la formaci¨®n del Sistema Solar, por lo que ampliando la informaci¨®n sobre ellas tambi¨¦n mejoraremos el conocimiento que tenemos sobre esta etapa.