El 'padre' del genoma y un premio Nobel planean crear una nueva forma de vida

Un ci¨¦ntifico pionero en el estudio del genoma humano y un premio Nobel de Medicina van a presentar hoy en Estados Unidos un revolucionario proyecto conjunto con el que pretenden crear una nueva forma de vida, lo que puede generar un nuevo debate en torno a la ¨¦tica y la seguridad de los experimentos gen¨¦ticos. Se trata de Craig Venter y Hamilton Smith y su apuesta es crear un ser unicelular con el n¨²mero m¨ªnimo de genes.

Seg¨²n publica hoy el diario The Washington Post, Craig Venter, uno de los cient¨ªficos que descifr¨® el genoma humano, y Hamilton Smith, Premio Nobel de Medicina y Psicolog¨ªa de 1978, esperan crear un ser unicelular parcialmente artificial y con el n¨²mero m¨ªnimo de genes necesario para que viva. El proyecto, con un presupuesto de tres millones de d¨®lares, estar¨¢ subvencionado por el Departamento de Energ¨ªa de EE UU.

Si el experimento funciona, seg¨²n asegura el diario, la c¨¦lula microsc¨®pica comenzar¨ªa a alimentarse y dividirse para crear una poblaci¨®n de c¨¦lulas distintas y desconocidas. Luego, se tratar¨ªa de crear un modelo inform¨¢tico con cada aspecto de la biolog¨ªa del nuevo organismo. Debido a que todas las c¨¦lulas vivas est¨¢n basadas en la misma estructura qu¨ªmica, el experimento podr¨ªa desentra?ar algunos de los secretos mejor guardados de la Biolog¨ªa. "Nos preguntamos si podemos llegar a tener una definici¨®n molecular de la vida", ha se?alado Venter a The Washington Post en este sentido.

Incapaz de infectar a los hombres

Tanto Smith como Venter han subrayado al diario que este nuevo tipo de vida ser¨¢ dise?ado para que sea incapaz de infectar a seres humanos y para que muera si escapa del laboratorio, por lo que ser¨ªa muy dif¨ªcil que se use en el futuro como arma biol¨®gica. As¨ª, suprimir¨¢n de la criatura el gen que permite adherirse a las c¨¦lulas humanas, as¨ª como otros 200 genes que confieren la capacidad de sobrevivir en un ambiente hostil. El resultado final estar¨¢ una criatura delicada, que s¨®lo puede existir en el ambiente c¨¢lido y nutritivo de una probeta.

Sin embargo, los cient¨ªficos han reconocido que este estudio podr¨ªa servir de base para desarrollar nuevas armas biol¨®gicas, por lo que ser¨¢n muy selectivos a la hora de ofrecer detalles a los medios de comunicaci¨®n. "Debatiremos lo que tendr¨ªamos que publicar y lo que no. En todo caso, no desvelaremos los detalles que puedan ense?ar a alguien c¨®mo hacerlo", ha indicado Venter.

Aunque los cient¨ªficos no suelen hablar de sus proyectos antes de que comiencen, Venter ha explicado que sent¨ªa la necesidad de atraer la atenci¨®n del Gobierno de EE UU por el peligro de que dote de herramientas a los terroristas o los estados enemigos con las que avanzar en la investigaci¨®n de nuevas armas.