El misterio del cr¨¢neo sin dientes

El yacimiento de Dmanisi (Georgia) ha ofrecido un nuevo y destacado descubrimiento al haberse encontrado el cr¨¢neo m¨¢s antiguo de un hom¨ªnido desdentado, de 1,77 millones de a?os de antig¨¹edad. El hecho de que este ejemplar de var¨®n adulto lograra sobrevivir abre la hip¨®tesis de alg¨²n tipo de comportamiento humano en ese tiempo, como lo es que contara con la ayuda de sus cong¨¦neres. David Lordkipanidze, director de las excavaciones, en las que participa un paleont¨®logo espa?ol, ha presentado el hallazgo hoy, en un acto celebrado en el Museo de la Ciencia de Barcelona, un d¨ªa antes de su publicaci¨®n en la revista cient¨ªfica Nature.

El cr¨¢neo pertenece a la especie homo georgicus, que vivi¨® hace 1,8 millones de a?os. Lordkipanidze ha explicado que "este ejemplar no s¨®lo representa el caso m¨¢s primitivo de un grave problema masticatorio que se ha descubierto hasta ahora, sino que tambi¨¦n plantea cuestiones acerca de las estrategias de subsistencia alternativas del 'homo' primitivo". Seg¨²n la hip¨®tesis lanzada por Lordkipanidze, los hom¨ªnidos de esta especie "se ayudaban entre s¨ª" para garantizar su supervivencia. El cr¨¢neo hallado -la cabeza se descubri¨® en 2002 y la mand¨ªbula en 2004- pertenec¨ªa a un var¨®n y se suma a otros tres cr¨¢neos descubiertos anteriormente en el mismo Dmanisi.

Seg¨²n este paleont¨®logo georgiano, "desde que se iniciaron los trabajos de excavaci¨®n en 1983, Dmanisi ha cambiado varias veces la visi¨®n prevalente de la paleontolog¨ªa sobre los hom¨ªnidos y de sus industrias l¨ªticas". La potencialidad de este yacimiento es enorme, ha subrayado Lordkipanidze, puesto que "hasta ahora s¨®lo se ha excavado el 2%". Uno de los grandes cambios inducidos por el enclave georgiano es que "hasta Dmanisi, la paleontolog¨ªa pensaba que para salir de ?frica, los hom¨ªnidos hab¨ªan necesitado grandes cerebros, del orden de 1.000 cent¨ªmetros c¨²bicos". Pero este equipo ha encontrado "cr¨¢neos m¨¢s peque?os, de algo m¨¢s de 600 cent¨ªmetros c¨²bicos".

"A las puertas del aut¨¦ntico 'homo'"

Lordkipanidze aventura la hip¨®tesis de que "quiz¨¢ estemos ante los primeros hom¨ªnidos que emigraron desde ?frica o puede que estemos hablando del fundador del 'homo erectus' que luego se extendi¨® por Asia". En relaci¨®n al cr¨¢neo desdentado, el cient¨ªfico ha precisado que "todos los dientes maxilares se le cayeron a?os antes de su muerte, como indica la completa reabsorci¨®n de los alv¨¦olos y la remodelaci¨®n extensiva del proceso alveolar, y en el momento de la muerte s¨®lo quedaba un diente canino". La situaci¨®n de este individuo debi¨® de ser dif¨ªcil, sobre todo, "si tenemos en cuenta que hace 1,8 millones de a?os los hom¨ªnidos viv¨ªan en un entorno hostil, con un clima atemperado en el que ya ten¨ªan inviernos".

Por tanto, "no hab¨ªa alimentos vegetales durante todo el a?o, por lo que durante algunos meses ten¨ªan que comer s¨®lo carne para sobrevivir". Lordkipanidze ha indicado que son raros los ejemplos registrados de primates no humanos salvajes que presenten un grado parecido de insuficiencia masticatoria. Una de las preguntas que se plantean los investigadores es c¨®mo este hom¨ªnido inger¨ªa alimentos sin dentadura, ya que no est¨¢ claro "que dispusieran de alimentos blandos". En su hip¨®tesis, el equipo de Dmanisi, en el que tambi¨¦n figura el paleont¨®logo catal¨¢n Jordi Agust¨ª, plantea que "el consumo de tejidos blandos de los animales como tu¨¦tano o cerebro habr¨ªa aumentado la posibilidad de supervivencia de los desdentados".

Otra posibilidad barajada ser¨ªa que "hubieran contado con la ayuda de otros individuos, un comportamiento que soprepasa lo que los primates no humanos eran capaces de hacer", es decir, "nos sit¨²a a las puertas del aut¨¦ntico 'homo'". Respecto al hecho de que este individuo no tuviera dientes, Lordkipanidze ha asegurado que adem¨¢s de la edad "existe alg¨²n otro motivo", aunque ha a?adido que "todav¨ªa es demasiado pronto para saberlo". El equipo de Dmanisi trabajar¨¢ ahora en la identificaci¨®n de la edad del individuo desdentado y en la determinaci¨®n de una posible patolog¨ªa que explicara su escasa dentici¨®n.