Hallada en Atapuerca la mand¨ªbula humana m¨¢s antigua de Europa

El descubrimiento de la mand¨ªbula m¨¢s antigua de Europa ha permitido al equipo de investigaci¨®n de Atapuerca confirmar la identidad del Homo antecesor, la especie que estos cient¨ªficos reconocieron a partir del descubrimiento de 86 restos humanos en el nivel TD6 de Gran Dolina entre 1994 y 1996.

La revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) publica ma?ana un art¨ªculo en el que se detallan los rasgos de esta mand¨ªbula, que pertenece a una mujer adulta, de entre 17 y 18 a?os, y que fue hallada en 2003 en el mismo lugar de la sierra de Atapuerca en el que se encontraron los f¨®siles restantes. El resto f¨®sil corresponde a la parte izquierda de una mand¨ªbula, cuya morfolog¨ªa se asemeja a la de ciertos hom¨ªnidos del Pleistoceno Medio, como los de la Sima de los Huesos de Atapuerca, y en la que cinco dientes molares y premolares se conservan en su sitio.

Juan Luis Arsuaga, codirector de Atapuerca, ha explicado que el nuevo resto f¨®sil confirma la identidad del Homo antecesor, el ¨²ltimo antepasado com¨²n de los Neandertales (Homo neanderthalensis) y de las poblaciones modernas (Homo sapiens). "Esta media mand¨ªbula nos aporta suficiente informaci¨®n para avanzar en la descripci¨®n de esta poblaci¨®n, de la que ten¨ªamos escasos datos", ha a?adido el paleoantrop¨®logo.

M¨¢s cerca de Asia que de ?frica

Seg¨²n los autores del trabajo, los rasgos "gr¨¢ciles" de la media mand¨ªbula coinciden perfectamente con las caracter¨ªsticas del resto de Homo antecesor hallados en la Gran Dolina, cuya morfolog¨ªa facial es id¨¦ntica a la del Homo sapiens. Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, codirector del equipo cient¨ªfico de Atapuerca y director del Centro Nacional de Investigaci¨®n Paleontol¨®gica y Arqueol¨®gica de Burgos, ha coincicido con Arsuaga en que este descubrimiento "refuerza la identidad de la especie".

Con el hallazgo se resuelven ciertas controversias planteadas por algunos paleoantrop¨®logos durante la identificaci¨®n del Homo antecesor. Seg¨²n ha apuntado Berm¨²dez de Castro, "algunos colegas vieron que en los hallazgos de 1994 en TD6, apenas hab¨ªa restos de individuos adultos con los que valorar el estatus taxon¨®mico de la nueva especie". Berm¨²dez de Castro ha a?adido que la morfolog¨ªa y las dimensiones de la nueva mand¨ªbula hacen mirar a los cient¨ªficos hacia Asia y no a ?frica como posible origen del Homo antecesor.

Esta poblaci¨®n est¨¢ asociada a una industria l¨ªtica de Modo 1, similar a la hallada en otros yacimientos antiguos de Asia, y no de Asia, donde muy probablemente se utilizaba una tecnolog¨ªa de Modo 2 o Achelense. En 1994, este equipo de paleoantrop¨®logos encontr¨® en la Capa Aurora del nivel TD6 de la Gran Dolina una serie de restos procedentes de diferentes partes del esqueleto postcraneal, adem¨¢s de restos de cr¨¢neos, mand¨ªbulas y dientes aislados. Seg¨²n los cient¨ªficos, los restos f¨®siles pertenecen a un m¨ªnimo de seis individuos, mayoritariamente ni?os y adolescentes.