Dientes de Atapuerca

El rico yacimiento paleontol¨®gico de Atapuerca, en Burgos, demuestra una vez m¨¢s su importancia clave para comprender la evoluci¨®n humana, con sus excepcionales f¨®siles de hace hasta un mill¨®n de a?os, los m¨¢s antiguos de Europa. Han sido ahora 114 dientes de 25 individuos de Atapuerca de hace m¨¢s de 800.000 a?os -unos cuantos- y de hace 500.000 a?os -la mayor¨ªa- los que aportan el registro m¨¢s remoto de un estudio sobre desarrollo de humanos de diferentes especies que se presentan hoy en la revista cient¨ªfica Nature.

Los autores del trabajo, Fernando V. Ram¨ªrez Rozzi (del CNRS franc¨¦s) y Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro (codirector del proyecto de Atapuerca e investigador del CSIC), concluyen que los neandertales (aquellos seres humanos de especie diferente a la actual pero contempor¨¢nea hasta que se extinguieron hace casi 30.000 a?os) alcanzaban la madurez a los 15 a?os, es decir, significativamente antes que los 18 o 20 a?os de edad de madurez de nuestra especie.

Los dos investigadores interpretan el resultado de su trabajo como una prueba m¨¢s de que Homo neanderthalensis y los Homo sapiens actuales eran dos especies diferentes, una prueba que se a?ade a las ya aportadas por otros estudios paleontol¨®gicos y por los an¨¢lisis gen¨¦ticos.

Para el estudio, Ram¨ªrez Rozzi y Berm¨²dez de Castro han analizado el desarrollo de las capas de 360 dientes (incisivos y caninos). Los m¨¢s antiguos son los 114 de Atapuerca, ocho de Homo antecessor y 106 de Homo heidelbergensis, correspondientes a la colecci¨®n de la Sima de los Huesos del yacimiento burgal¨¦s; 146 piezas son de neandertales de diferentes yacimientos, de hace entre 130.000 y 28.000 a?os, y un centenar son de Homo sapiens, tambi¨¦n de diversa procedencia.

"Sorprendentemente, los neandertales se caracterizaron por tener el m¨¢s corto periodo de desarrollo dental", afirman los dos autores en Nature. Tambi¨¦n los remotos europeos Homo antecessor y Homo heidelbergensis (pre-neandertales) ten¨ªan un periodo de desarrollo algo m¨¢s corto que el del Homo sapiens, pero no tanto como los neandertales. "Las dos especies [los neandertales y nosotros] compartimos un ancestro com¨²n -Homo antecessor parece el mejor candidato-, pero nuestra larga separaci¨®n nos llev¨® a diferir en multitud de rasgos, incluida la biolog¨ªa de nuestro desarrollo", explica Berm¨²dez de Castro.

Los dos investigadores recuerdan en Nature que el crecimiento de los dientes es un buen indicador del ritmo de maduraci¨®n de una especie, y el espa?ol comenta: "El cerebro de los neandertales alcanz¨® un volumen superior al del Homo sapiens, pero este ¨®rgano se formaba con mayor rapidez que en nuestra especie".