La NASA decide que dos astronautas reparen en ¨®rbita los da?os del 'Discovery'

La NASA ha decidido que dos astronautas del transbordador Discovery, que est¨¢ atracado en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS en sus siglas en ingl¨¦s), reparen en ¨®rbita las losetas t¨¦rmicas da?adas en el lanzamiento de la nave el pasado 26 de julio. Esta misi¨®n no tiene precedentes, acaba de anunciar un portavoz de la administraci¨®n espacial estadounidense.

Esta ser¨¢ la primera vez en la historia de los transbordadores espaciales que los astronautas se aventuren en la parte inferior de la nave y tambi¨¦n la primera vez que se realiza una reparaci¨®n en pleno vuelo. El astronauta estadounidense Steve Robinson y el japon¨¦s Soichi Noguchi son los encargados de esta hist¨®rica misi¨®n.

La reparaci¨®n, que se har¨¢ el mi¨¦rcoles, es sencilla pero los riesgos altos. El objetivo est¨¢ en dos peque?as protuberancias de unos dos cent¨ªmetros de altura que se han detectado entre las losetas t¨¦rmicas que protegen el casco del Discovery de las altas temperaturas que sufren las naves en la reentrada a la atm¨®sfera terrestre. Se teme que estas protuberancias alteren el flujo aerodin¨¢mico de la nave y aumenten a¨²n m¨¢s el calentamiento que sufre en la entrada a la atm¨®sfera terrestre.

Los t¨¦cnicos del Centro Espacial de Houston (Tejas) han optado por que sus astronautas salgan al espacio y realicen esta delicada misi¨®n en ¨®rbita. Seg¨²n el asistente a la direcci¨®n del programa, Wayne Hale, nadie sabe a ciencia cierta "el comportamiento aerodin¨¢mico a esas altitudes y velocidades".

"Jam¨¢s hemos enviado astronautas al lado de la panza del transbordador para que hagan reparaciones", ha dicho Cindy Begley, encargada de las actividades extravehiculares del transbordador.

"La primera opci¨®n es arrancar el trozo de la protuberancia tom¨¢ndola con las manos enguantadas", ha a?adido Begley, quien ha agregado que "si esto no da resultado, el astronauta acudir¨¢ a una herramienta, parecida a un f¨®rceps, con la que sujetar¨¢ el trozo y lo cortar¨¢ con unas tijeras".

Dilema

Estos peque?os desperfectos pusieron en alerta a los t¨¦cnicos de la NASA desde que fueron descubiertos. Se enfrentaron al dilema de cortar las juntas deformadas, operaci¨®n que implicaba un alto riesgo para la cubierta t¨¦rmica, o no hacer nada y arriesgarse a los efectos de las altas temperaturas en la reentrada a la Tierra, un riesgo que result¨® fatal en el caso del transbordador Columbia, el 1 de febrero de 2003, cuando murieron sus siete tripulantes.

Esa velocidad de vuelta a la Tierra puede alcanzar los 20.000 kil¨®metros por hora, lo que provoca que la temperatura en la zona de fricci¨®n con el fuselaje inferior de la nave alcance elevad¨ªsimas temperaturas. En ese instante, las dos protuberancias podr¨ªan generar irregularidades t¨¦rmicas que desembocaran en un accidente similar al sufrido por el Columbia.

La NASA ha anunciado esta informaci¨®n horas despu¨¦s de que se cumplieran con ¨¦xito las reparaciones realizadas durante siete horas en la ISS. El estadounidense Robinson y el japon¨¦s Noguchi han cambiado uno de los cuatro giroscopios de la estaci¨®n.