Identificado el gen del miedo

?Nunca ha deseado ser tan valiente como un superh¨¦roe o mostrar unos nervios de acero ante una situaci¨®n que normalmente le generar¨ªa un estallido de ansiedad? Cient¨ªficos de la Universidad de Rutgers en New Jersey (Estados Unidos) han identificado al responsable de la respuesta ante el miedo, tanto el innato como el aprendido: es el gen stathmin. Modificando este gen en un rat¨®n que carec¨ªa de ¨¦l, se transforma en un animal audaz, que deja de tener miedo a luces y sonidos que antes evitaba y que es capaz de aventurarse a explorar nuevos territorios.

En un estudio que publica la revista Cell, este grupo de investigadores apunta a que este gen es el que controla la habilidad de reaccionar con el temor apropiado a un peligro inminente por lo que, si se tiene, se afrontan mayores riesgos. Los cient¨ªficos afirman que este descubrimiento podr¨ªa tener una amplia repercusi¨®n en el estudio de los trastornos de la ansiedad y en el desarrollo de nuevos y m¨¢s eficaces f¨¢rmacos ansiol¨ªticos. Los investigadores han descubierto que el gen stathmin, normalmente presente en altos niveles en una parte del cerebro llamada am¨ªgdala, controla tanto el temor innato como el aprendido.

Los ratones que carecen del gen muestran niveles anormalmente bajos de ansiedad en situaciones que deber¨ªan inspirarles miedo de forma instintiva. Estos animales carentes del gen tambi¨¦n muestran una menor reacci¨®n ante condiciones que previamente les han sido desagradables, lo que indica que carecen de una memoria normal para el miedo. Los cient¨ªficos han hallado en el cerebro de los roedores defectos en la capacidad de sus neuronas para formar conexiones entre s¨ª a partir de las entradas de informaci¨®n.

Reacciones a una suave descarga

Tales conexiones suponen la base celular del aprendizaje y la memoria. Para relacionar estas anormalidades del cerebro con la conducta, los cient¨ªficos realizaron diversos experimentos. En uno de ellos, expusieron a ratones normales y a otros carentes del gen a un tono neutro mientras que les administraban una suave descarga el¨¦ctrica. Aunque ambos grupos tuvieron alguna respuesta de miedo tras la descarga, al repetir el experimento, tras o¨ªr el tono, los ratones carentes del gen reaccionaron de forma m¨¢s lenta.

Seg¨²n Gleb Shumyatsky, principal autor del estudio, estos descubrimientos proporcionan la evidencia gen¨¦tica de que la am¨ªgdala enriquecida con stahmin es necesaria para la expresi¨®n del miedo innato y la formaci¨®n de la memoria del miedo aprendido. A su juicio, las evidencias sugieren que los ratones carentes de stathmin pueden ser utilizados como un modelo de los estados de ansiedad de los des¨®rdenes mentales con componentes de miedo innato y aprendido. Adem¨¢s, se?ala el cient¨ªfico, estos modelos animales podr¨ªan ser utilizados para desarrollar nuevos agentes contra la ansiedad.

Seg¨²n los cient¨ªficos, los resultados del estudio apoyan los datos cl¨ªnicos que sugieren que la ansiedad constituye un espectro de des¨®rdenes con m¨²ltiples subclases y que cada una de ellas podr¨ªa tener una firma molecular ¨²nica que requerir¨ªa una forma espec¨ªfica de terapia.