Esponjas carn¨ªvoras, tiburones turistas y una "zona muerta" en el epicentro del 'tsunami'

?Qui¨¦n habita en la ¨²ltima frontera inexplorada del planeta Tierra? ?Qui¨¦n mora bajo el agua en ese 95% del oc¨¦ano apenas hollado por el hombre? Esponjas carn¨ªvoras que envuelven a su presa antes de devorarla, animales que con arena se construyen caparazones similares a balones de f¨²tbol, y multitud de especies desconocidas m¨¢s que los cient¨ªficos est¨¢n descubriendo merced a un ambicioso programa de investigaci¨®n marina. Y una "zona muerta" en la que no hay vida, un lugar sin parang¨®n, a 4.000 metros de profundidad y junto al epicentro del maremoto del Sudeste Pac¨ªfico.

El Censo de la Vida Marina (CVM) es una red global de 1.700 investigadores de m¨¢s de 70 pa¨ªses que, en asociaci¨®n con Naciones Unidas, trabaja en un proyecto de diez a?os (hasta 2010; llega pues ahora a su ecuador) para "evaluar y explicar la diversidad, distribuci¨®n y abundancia de la vida marina —pasada, presente y futura— de los oc¨¦anos del mundo", seg¨²n informa en su p¨¢gina de Internet (www.nopp.org/Dev2Go.web?Anchor=coml_home_page&rnd=27348).

El 95% casi inexplorado

El estudio abarca "desde las congeladas aguas polares hasta las c¨¢lidas aguas tropicales, desde las zonas intermareales compartidas con los humanos hasta las obscuras trincheras de m¨¢s de 10.000 metros de profundidad, desde el plancton microsc¨®pico de las zonas iluminadas del mar y los lobos marinos que bucean en las profundidades hasta los gusanos que pueblan los sedimentos abismales, desde los organismos que viven en los cambiantes taludes de los montes submarinos hasta aquellos que toleran fogosos coladeros oce¨¢nicos".

En resumen, desde "el 5% de los oc¨¦anos que es regularmente visitado hasta el 95% del oc¨¦ano cuya vida ha sido casi inexplorada". Y todo para responder a una pregunta: "?Qu¨¦ vivi¨®, vive y vivir¨¢ en los oce¨¢nos?".

La "zona muerta" de Sumatra

El CVM ha informado hoy de sus ¨²ltimos descubrimientos, entre los que destaca, aunque s¨®lo sea como "curiosidad", el hallazgo de una "zona muerta", es decir, sin signos de vida animal, en la costa de la isla indonesia de Sumatra, en concreto en los alrededores del epicentro del maremoto que hace un a?o caus¨® decenas de miles de muertos en varios pa¨ªses del sudeste asi¨¢tico.

Un equipo de cient¨ªfico viaj¨® al ¨¢rea el pasado mes de abril, y encontr¨® que el cataclismo hab¨ªa tenido "poco o ning¨²n efecto sobre la fauna profunda en la zona del epicentro". "Excepto a 4.000 metros, en el ¨¢rea cerca de Sumatra, donde cinco meses despu¨¦s del terremoto submarino no se encontr¨® evidencia de vida animal a lo largo de las once horas que dur¨® la inmersi¨®n". Esto podr¨ªa deberse al "derrumbamiento de un acantilado durante el terremoto", ha explicado a la agencia de noticias espa?ola Efe el cient¨ªfico jefe del proyecto, Ronald O'Dor, que lo ha calificado de "curiosidad". Sin embargo, "esta ausencia de vida biol¨®gica no tiene precedentes en los ¨²ltimos 25 a?os de recogida de muestras de la vida marina en las profundidades de los oc¨¦anos", seg¨²n recoge el estudio.

Esponjas carn¨ªvoras

Entre los descubrimientos anunciados por el CVM tambi¨¦n destaca el hallazgo de nuevas especies en los mares del sur. "Entre las criaturas m¨¢s enigm¨¢ticas se encuentran peque?as esponjas carn¨ªvoras de unos cinco mil¨ªmetros de di¨¢metro que se alimentan envolviendo a su presa con su boca". Tambi¨¦n "crearon cierta sorpresa para la ciencia" esponjas con esqueletos de calcio, "que viven en profundidades mayores de las que se cre¨ªan"; o "animales denominados xenophyophore, que usan grano sedimentado para construir un caparaz¨®n que asemejan pelotas de f¨²tbol".

Esta aventura submarina depara sorpresas como que los tiburones salm¨®n de Alaska "comparten con los humanos su atracci¨®n hacia destinos de invierno m¨¢s calientes y frecuentemente migran a lugares como Hawaii", adonde por cierto viajan a velocidades de m¨¢s de 50 kil¨®metros de hora, b¨®lidos submarinos que pueden llegar a pesar hasta 300 kilos. O "muchas criaturas nunca vistas, entre ellas algunas especies de calamar y el primer pulpo" conocido en la cuenca canadiense del oc¨¦ano ?rtico.

El impacto humano

Tampoco han podido dejar de constatar los cient¨ªficos un dato que no por esperado pierde importancia: el "serio impacto" producido por la vida humana sobre las especies marinas. Recalca el estudio en particular el provocado a "las poblaciones de ballenas, focas, p¨¢jaros, peces grandes y ostras" en el mar de Wadden, en las costas de Dinamarca, Alemania y Holanda. "La zona, antes llena de grandes animales, ser¨ªa ahora irreconocible para las primeras civilizaciones que se asentaron en el ¨¢rea que es ahora una llanura de barro", asegura el estudio, que tambi¨¦n destaca algunos programas recientes de conservaci¨®n que han ayudado a ciertas colonias de focas y p¨¢jaros.