Los vientos retrasan un d¨ªa el lanzamiento de la primera sonda a Plut¨®n

La Agencia Aeroespacial estadounidense (NASA) ten¨ªa previsto lanzar hoy la sonda New Horizons (Nuevos Horizontes), la que ser¨¢ su primera misi¨®n con destino al planeta Plut¨®n, pero los vientos, m¨¢s fuertes de lo esperado, han obligado a aplazar sucesivamente el lanzamiento, hasta hacerlo imposible. Ma?ana habr¨¢ un nuevo intento. El cohete que la elevar¨¢ al espacio es un potente Atlas V-551, que cuenta con cinco propulsores, y har¨¢ que esta sea la nave m¨¢s r¨¢pida de la historia, al abandonar el planeta a 58.000 kil¨®metros por hora.

La misi¨®n est¨¢ valorada en unos 650 millones de d¨®lares, y aunque no dar¨¢ sus frutos hasta dentro de nueve a?os, los cient¨ªficos conf¨ªan en que merecer¨¢ la pena la espera para luego desvelar numerosas inc¨®gnitas del ¨²ltimo planeta inexplorado del sistema solar.

A la luna en nueve horas

Las previsiones de la NASA indican que la sonda llegar¨¢ a la Luna unas nueve horas despu¨¦s del lanzamiento, y dentro de 13 meses a J¨²piter, donde aprovechar¨¢ el fort¨ªsimo campo gravitatorio de este gigante gaseoso para cobrar m¨¢s impulso. Adem¨¢s de Plut¨®n y de Char¨®n, la luna del planeta, la sonda estudiar¨¢ tambi¨¦n el cintur¨®n de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los confines del Sistema Solar.

Si todo transcurre de acuerdo con las previsiones de la NASA, Nuevos Horizontes, -del tama?o de un piano de cola y con un peso de 454 kilogramos-, llegar¨¢ cerca de Plut¨®n a comienzos del verano del 2015, tras un trayecto de 6.400 millones de kil¨®metros.

Plut¨®n, un cuerpo peque?o y helado

Impulsada por combustible nuclear, la sonda transporta siete instrumentos con los que podr¨¢ fotografiar las superficies de Plut¨®n y Char¨®n, as¨ª como examinar la composici¨®n atmosf¨¦rica y la estructura del planeta. La sonda cuenta tambi¨¦n con un espectroscopio infrarrojo que realizar¨¢ un relevo cartogr¨¢fico del lejano planeta Plut¨®n, al que los rayos, del Sol tardan en llegar cuatro horas por la enorme distancia.

Tambi¨¦n llevar¨¢ un instrumento identificado como SWAP que medir¨¢ la interacci¨®n entre Plut¨®n, Char¨®n y el viento solar, que es un torrente de part¨ªculas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.

La atm¨®sfera de Plut¨®n, el ¨²nico planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces m¨¢s tenue que la de la Tierra. Su situaci¨®n y su forma son tan peculiares -es un cuerpo peque?o y helado, que tarda en dar la vuelta al sol 248 a?os- que muchos cient¨ªficos ni siquiera lo consideran un aut¨¦ntico planeta. De hecho, no se parece en nada a los cuerpos rocosos de Mercurio, Venus, Tierra y Marte, ni mucho menos a los enormes planetas gaseosos de J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno.