La sonda Nuevos Horizontes despega con rumbo a Plut¨®n y al cintur¨®n de Kuiper

A la tercera fue la vencida. A las 14.00 en Cabo Ca?averal (las 20.00 en la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica), el cohete Atlas V catapult¨® a la sonda Nuevos Horizontes fuera de la atm¨®sfera terrestre rumbo a la luna, J¨²piter y en ¨²ltimo t¨¦rmino, Plut¨®n: el diminuto planeta que cierra la lista de los nueve que componen el sistema solar, y sobre el que los cient¨ªficos apenas conocen nada. Un apag¨®n ayer, y el viento el martes, retrasaron hasta hoy el comienzo de la misi¨®n.

Con la mayor velocidad de escape alcanzada nunca por un artefacto lanzado desde la superficie terrestre, a 58.000 kil¨®metros por hora, la sonda tiene como objetivo enviar una avalancha de datos sobre el que es el planeta m¨¢s exterior de nuestro sistema. Antes tendr¨¢ que hacer un largo viaje a trav¨¦s de ¨¦l, que s¨®lo terminar¨¢ dentro de nueve a?os, y en el camino se acercar¨¢ a J¨²piter, el gigante gaseoso. Jugando con su enorme gravedad, Nuevos Horizontes se disparar¨¢ hacia los confines del espacio conocido, para dar m¨¢s pistas a la comunidad cient¨ªfica sobre los or¨ªgenes del sol y sus nueve compa?eros.

Atlas, Centauro, y una sonda del tama?o de un piano

La misi¨®n se compone de tres veh¨ªculos, montados sucesivamente, y llamados "etapas". La primera de estas etapas es un poderos¨ªsimo propulsor, el Atlas V, que sacar¨¢ a la Nuevos Horizontes de la atm¨®sfera. Cuando sus motores se apaguen, esta parte inferior del cohete se desprender¨¢ y tomar¨¢ el relevo el motor Centauro, ya en el espacio, que dar¨¢ propulsi¨®n a Nuevos Horizontes durante cortos pero cruciales momentos de su viaje.

Sobre ¨¦l va montado el coraz¨®n de la misi¨®n, Nuevos Horizontes. Una sonda del tama?o de un piano que alberga decenas de instrumentos de medici¨®n y comunicaciones con la Tierra, y que despu¨¦s de cumplir con su misi¨®n, nunca m¨¢s regresar¨¢ a la tierra.

Nuevos Horizontes sobrevolar¨¢ Plut¨®n y su ¨²nica luna, Caronte, cartografiando su superficie y enviando datos cruciales y detallados sobre su composici¨®n. Ser¨¢ la primera sonda que lo haga, y como ha ocurrido con, Una vez realizada esta misi¨®n, los cient¨ªficos planean enviarla a estudiar alg¨²n otro cuerpo del cintur¨®n de Kuiper, la zona del sistema donde se encuentra Plut¨®n.

?Un planeta o una enorme roca?

Este cintur¨®n fue descubierto poco m¨¢s de 10 a?os, gracias a los avances t¨¦cnicos de los instrumentos de observaci¨®n. Se cree que el millar de grandes cuerpos que orbitan en esa zona (algunos de tama?o similar a Plut¨®n, y uno de ellos, denominado UB313, incluso mayor) pueden contener pistas sobre c¨®mo se forman los planetas e incluso datos sobre la formaci¨®n de los planetas del sistema solar.

Este objetivo de la misi¨®n Nuevos Horizontes ha vuelto a sacar a la luz un debate continuo en la comunidad cient¨ªfica, desde que se certific¨® la existencia del cintur¨®n de Kuiper, sobre cu¨¢les son las condiciones que un cuerpo espacial debe reunir para ser considerado un planeta.

Plut¨®n, con un di¨¢metro de 2.300 Km y una masa del 1% respecto a la terrestre, parece tener de momento asegurado su puesto en los libros de astronom¨ªa como el noveno planeta, pero para saber con exactitud cu¨¢ntos planetas tiene el sistema solar habr¨¢ que esperar, al menos, hasta 2015.