Un estudio desvela el color del pelo mamut

La recuperaci¨®n, por primera vez, de un gen nuclear entero de mamut ha permitido determinar el color del pelaje de estos mam¨ªferos, que era o bien oscuro o bien claro y rojizo, lo que abre un nuevo campo en la investigaci¨®n gen¨¦tica, el de la paleogen¨®mica funcional. Seg¨²n una investigaci¨®n que publica ma?ana Science, en la que han participado cient¨ªficos espa?oles, el estudio ha permitido determinar las repercusiones funcionales del gen respecto al color del pelaje.

La Universidad de Barcelona (UB), que ha participado en la investigaci¨®n, asegura que ¨¦sta abre un nuevo campo cient¨ªfico, el de la paleogen¨®mica funcional, que permite no s¨®lo recuperar genes de especies extinguidas, sino tambi¨¦n estudiar c¨®mo se expresaban. Entre los cient¨ªficos que han realizado el estudio se encuentra el profesor Carles Lalueza Fox, del departamento de Biolog¨ªa Animal de la UB y experto en paleogen¨¦tica.

Tambi¨¦n han participado en el estudio expertos de la Universidad Pompeu Fabra, de Barcelona, de la Universidad de Lepzig y el Max Plack Institute for Evolutionary Anthropology (Alemania), la Universidad de Copenague (Dinamarca), la Universidad Estatal de Mosc¨² (Rusia) y la Universidad de Viena (Austria). El equipo ha recuperado la secuencia entera del gen receptor 1 de la melanocortina (MC1R) a partir de un fragmento de f¨¦mur de mamut datado hace 43.000 a?os y que fue encontrado en la Rep¨²blica de Sakha (Yakutia) en Siberia.

El gen de los pelirrojos

Este gen es clave en la pigmentaci¨®n de los mam¨ªferos, ya que el tipo de conformaci¨®n de la prote¨ªna MC1R codificada por este gen determinar¨¢ la s¨ªntesis de un pigmento oscuro o bien claro en las c¨¦lulas pigmentarias que dan color a la piel. As¨ª, este gen tambi¨¦n se ocupa de controlar el color del pelaje en una especie de rat¨®n de playa que habita las costas de Florida y es el responsable de la pigmentaci¨®n del cabello en las personas pelirrojas. Los investigadores han sido capaces de recuperar en el laboratorio el gen completo del mamut, una especie que poblaba las regiones septentrionales de Eurasia y Am¨¦rica durante el Pleistoceno, despu¨¦s de unir una veintena de fragmentos solapados.

En una segunda fase, el gen se introdujo artificialmente en el genoma de una c¨¦lula pigmentaria, se provoc¨® su expresi¨®n in vitro y se observ¨® su interacci¨®n con otra prote¨ªna implicada en la s¨ªntesis del pigmento, lo que indic¨® a los investigadores que pudo haber mamuts con el pelaje oscuro y otros con pelaje claro o rojizo.

Los mamuts estaban emparentados con las dos especies de elefantes actuales -el africano y el asi¨¢tico-, de los que se separ¨® hace unos seis millones de a?os. Carles Lalueza Fox ha destacado que esta investigaci¨®n "demuestra que se pueden estudiar rasgos adaptativos de las especies extinguidas y reconstruir en directo, en el espacio y en el tiempo, procesos evolutivos relacionados con las adaptaciones de estas especies".