Hallado el asi¨¢tico m¨¢s antiguo

Hasta ahora, se cre¨ªa que el Homo sapiens surgi¨® en ?frica Oriental, cruz¨® a Europa y se extendi¨® por todos los contienentes hace aproximadamente 70.000 a?os, substituyendo poco a poco a poblaciones humanas arcaicas como los neanderthales. Pero unos f¨®siles hallados recientemente en una cueva en China ponen en tela de juicio esta teor¨ªa de la evoluci¨®n, llamada en ingles out of Africa. Se trata de los restos humanos modernos m¨¢s antiguos hallados en Asia y se espera que este hallazgo arroje luz sobre c¨®mo nuestros antepasados colonizaron el este.

Seg¨²n cuenta la BBC, investigadores de la Universidad Washington en St. Louis (EE UU) y de la Academia de Ciencia china encontraron 34 fragmentos de esqueleto, incluida una mand¨ªbula, que pertenecen a un ¨²nico individuo en la cueva Tianyuan, cerca de Pek¨ªn. La revista Proceedings of the National Academy of Sciences publica este mes los detalles de este descubrimiento. Las pruebas de radiocarbono realizadas a los huesos revelan que el hombre vivi¨® hace entre 42.000 y 39.000 a?os, lo que lo convierte en el hombre (o mujer) m¨¢s antiguo de Asia. Su antig¨¹edad complica de paso la tesis de que los hombres provenimos directamente de los antepasados africanos.

"De este periodo de tiempo, que es esencial para entender la extensi¨®n del hombre moderno por el mundo, tenemos dos f¨®siles bien datados en el este de Asia", explica el coautor del informe Erik Trinkaus, de la Universidad Washington. "Tenemos los restos de la cueva Niah Cave en Sarawak, Borneo, y ahora este especimen de China. Si vamos al oeste, los siguientes f¨®sicles est¨¢n en L¨ªbano, no hay nada entre medias", a?ade el profesor de antropolog¨ªa. Un dato que resulta sorprendente es que los restos muestran rasgos diagn¨®sticos del Homo sapiens pero, seg¨²n precisa Trinkaus y sus colegas tambi¨¦n muestran caracter¨ªsticas de especies humanas m¨¢s temprana, como dientes delanteros relativamente grandes.

La conexi¨®n neanderthal

Para este equipo cient¨ªfico, la explicaci¨®n m¨¢s probable -y la m¨¢s pol¨¦mica tambi¨¦n-, es que en Tianyuan se encuentra el cruce entre los hombres modernos surgidos de ?frica y las poblaciones arcaicas que se encontraron en su colonizaci¨®n de Europa y Asia. "El modelo que encontramos en el Viejo Mundo es b¨¢sicamente un Homo sapiens con sus caracter¨ªsticas reci¨¦n surgidas de ?frica, pero tambi¨¦n hay una minor¨ªa que presenta rasgos ausentes o perdidos en las poblaciones humanas m¨¢s tempranas de ?frica Oriental", argumenta Trinkaus a la web de la BBC. "La pregunta es, ?de d¨®nde salieron estos rasgos? O los desarrollaron de la nada, que que no es muy probable, o, en alg¨²n grado, se cruzaron con grupos arcaicos. El sexo es algo pasa y no lo encuentro ni inquietante ni sorprendente", contin¨²a el investigador.

El an¨¢lisis de los huesos ha revelado otros detalles interesantes sobre el modo de vivir del individuo de Tianyuan. Seg¨²n el desgaste de sus dientes, se estima que muri¨® entre los 40 y muchos y los 50 y pocos. Los cient¨ªficos no han podido determinar, sin embargo, cu¨¢l era su sexo, ya que no han localizado la pelvis. El especimen de Tianyuan muestra adem¨¢s numerosos s¨ªntomas de enfermedad como, por ejemplo, que hab¨ªa perdido muchos de sus dientes. Tambi¨¦n sufr¨ªa numerosas lesiones en las piernas, que no le imped¨ªan mantenerse activo.

Otro dato sorprendente es que, al parecer, llevaba zapatos. O eso indica el estado de sus dedos de los pies. De ser cierto, har¨ªa retroceder en el tiempo las primeras evidencias de calzado unos 10.000 a?os.