Un europeo un poco neandertal

Uno de los m¨¢s antiguos cr¨¢neos de Homo sapiens descubiertos en Europa, hallado hace tres a?os en el yacimiento de Pestera cu Oase, en Rumania, se a?ade hoy a los indicios de que nuestros ancestros se cruzaron con los neandertales. Entre una mayor¨ªa de rasgos morfol¨®gicos que garantizan su pertenencia a la especie humana moderna, el cr¨¢neo Oase 2 presenta un arco frontal plano, unos molares enormes y otras caracter¨ªsticas que recuerdan m¨¢s a los neandertales que a nuestra especie.

No es la primera vez que se propone la existencia de f¨®siles h¨ªbridos, pero los anteriores indicios han sido muy pol¨¦micos y nunca han contado con la aceptaci¨®n general de los paleont¨®logos. El cr¨¢neo rumano tiene unos 40.000 a?os de antig¨¹edad, y su an¨¢lisis es una colaboraci¨®n de 12 especialistas de seis pa¨ªses encabezados por H¨¦l¨¨ne Rougier y Erik Trinkaus, del Departamento de Antropolog¨ªa de la Universidad de Washington en Saint Louis, y se presenta hoy en PNAS (edici¨®n electr¨®nica).

Los cient¨ªficos no pretenden zanjar la pol¨¦mica con este hallazgo. "El cr¨¢neo no tiene caracter¨ªsticas neandertales expl¨ªcitas", explic¨® ayer Trinkaus. "Sin embargo, su combinaci¨®n de rasgos modernos y arcaicos puede aducirse para reforzar los argumentos a favor de cierto grado de mezcla entre los neandertales y los humanos modernos, unas inferencias hechas a partir de otros f¨®siles del mismo periodo".

La dataci¨®n del cr¨¢neo en unos 40.000 a?os de antig¨¹edad es consistente con esa hip¨®tesis. Nuestra especie, el Homo sapiens, sali¨® de ?frica hace unos 50.000 a?os y, seg¨²n los ¨²ltimos datos arqueol¨®gicos, lleg¨® al este de Europa unos 5.000 a?os despu¨¦s. Se encontraron all¨ª a los neandertales, que hab¨ªan sido la especie hegem¨®nica en Europa y Asia occidental durante m¨¢s de 300.000 a?os. Las dos especies coexistieron durante milenios hasta que, hace 28.000 a?os, la ¨²ltima poblaci¨®n de neandertales se extingui¨® en Gibraltar. De haberse dado cruces entre ambas especies, los primeros habr¨ªan ocurrido m¨¢s o menos en la zona del cr¨¢neo Oase 2, y alrededor de la fecha en que ha sido datado.

Aunque siempre ha habido paleont¨®logos favorables a la hip¨®tesis del cruce, la idea lleva muchos a?os desprestigiada entre la mayor parte de la profesi¨®n, y la raz¨®n m¨¢s poderosa para ello ha sido hasta ahora la gen¨¦tica. Durante los ¨²ltimos 10 a?os, en la estela de las t¨¦cnicas pioneras desarrolladas por Svante P??bo, del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva en Leipzig, los cient¨ªficos han podido leer el ADN mitocondrial (un material gen¨¦tico especialmente abundante) de una docena de f¨®siles neandertales repartidos por Europa. Todos esos ADN eran muy similares entre s¨ª, y muy distintos del nuestro, lo que parec¨ªa descartar un cruce.

Pero P??bo y otros cient¨ªficos ya est¨¢n leyendo el genoma neandertal entero (que contiene 10.000 veces m¨¢s informaci¨®n que el ADN mitocondrial), y sus primeras conclusiones apuntan a que s¨ª hubo cruces, aunque infrecuentes. De confirmarse, la contribuci¨®n neandertal al genoma humano actual ser¨ªa menor del 5%. Pero esa proporci¨®n pudo ser mayor hace 40.000 a?os. "Los humanos han evolucionado considerablemente desde entonces", dice Trinkaus.