Los cient¨ªficos encuentran agua en un planeta extrasolar

En el planeta extrasolar HD 198733b existe agua y en grandes cantidades, aunque ¨¦sta se encuentra en su atm¨®sfera en forma de vapor, seg¨²n indica un estudio dirigido por Giovanna Tinetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y en el que participa el espa?ol Ignasi Ribas, especialista en Astrof¨ªsica Estelar del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales en Catalu?a (IEEC). El trabajo se publica esta semana en la revista Nature.

Este planeta es del tipo denominado hot Jupiter, ya que tiene una masa parecida a la de J¨²piter pero orbita a una distancia muy pr¨®xima a su estrella. En el caso de HD 189733b la distancia orbital es de s¨®lo 0,03 Unidades Astron¨®micas, mientras que la de la Tierra es 1 y la de Mercurio es 0,4, lo que implica que su periodo es de 2,2 d¨ªas.

Agua en forma de vapor

La configuraci¨®n es tal que desde la Tierra es posible observar el tr¨¢nsito del planeta por delante de su estrella y la consiguiente disminuci¨®n del brillo. Mediante el estudio de los tr¨¢nsitos en longitudes de onda infrarrojas los investigadores han podido detectar la presencia de agua en forma de vapor en la atm¨®sfera de este planeta de forma concluyente.

Seg¨²n ha explicado Ignasi Ribas, "el agua es el ingrediente fundamental para la existencia de la vida tal y como la conocemos. A pesar de que la vida no podr¨ªa existir de ning¨²n modo en HD 189733b, cuya temperatura es de unos 1.000 K o 700 grados cent¨ªgrados, s¨ª resulta reconfortante comprobar que est¨¢ presente, como podr¨ªa tambi¨¦n estarlo en otros planetas m¨¢s parecidos a la Tierra y que pudiesen albergar vida". Ribas explica que el hallazgo de agua en la atm¨®sfera de un exoplaneta no es una gran sorpresa y de hecho, se cree que el agua es una de las mol¨¦culas m¨¢s abundantes en el Universo y por tanto tambi¨¦n deber¨ªa estar presente en la atm¨®sfera de los exoplanetas.

Dentro del equipo que ha llevado a cabo el estudio el trabajo de Ribas se ha centrado en caracterizar las propiedades de la estrella. Entre otras cosas el investigador ha establecido que HD 189733 es una estrella moderadamente activa y cuya superficie se encuentra parcialmente cubierta por manchas parecidas a las del Sol pero mucho mayores.