Dos equipos cient¨ªficos logran obtener c¨¦lulas madre a partir de la piel

Dos equipos cient¨ªficos, uno japon¨¦s y otro norteamericano, han logrado obtener c¨¦lulas madre a partir de c¨¦lulas som¨¢ticas de la piel. El experimento supone un avance extraordinario en la medicina regenerativa, que trata de encontrar una forma de crear tejidos humanos para reparar ¨®rganos da?ados. Hasta ahora, para obtener c¨¦lulas madre totipotentes (que sirvan para crear cualquier tipo de tejido) era preciso utilizar embriones o estructuras celulares similares. Los embriones se consiguen por fecundaci¨®n in vitro. Las otras estructuras -que la ley espa?ola de reproducci¨®n asistida ha definido como preembri¨®n- se obtienen mediante transferencia nuclear, una t¨¦cnica que consiste en cambiar el n¨²cleo de un ¨®vulo (con s¨®lo la mitad de la dotaci¨®n gen¨¦tica) por el de una c¨¦lula adulta (con los dos juegos de cromosomas completos).

Con la nueva t¨¦cnica anunciada ayer, las c¨¦lulas madre pueden obtenerse de cualquier otra c¨¦lula del cuerpo humano ya diferenciada, porque los cient¨ªficos han encontrado una forma de revertir el proceso. Con este procedimiento, ya no ser¨¢ preciso utilizar embriones ni ovocitos para obtener l¨ªneas de c¨¦lulas madre y, por tanto, permitir¨¢ eludir la controversia suscitada por algunos sectores religiosos que se oponen al uso de embriones (para ellos su destrucci¨®n equivale a un aborto).

Los equipos de Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kyoto, en Jap¨®n, y el de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin, en Estados Unidos, han logrado el mismo fin con procedimientos distintos. El equipo de Yamanaka tom¨®, seg¨²n publica en la revista Cell, c¨¦lulas de la piel de una mujer de 36 a?os y de tejido conectivo de un hombre de 69, e introdujo en su interior cuatro genes que est¨¢n implicados en el proceso de diferenciaci¨®n celular. Para introducir estos genes utiliz¨® como vector un retrovirus. Con esta acci¨®n logr¨® revertir el proceso en sentido inverso al que se produce en el crecimiento normal de un embri¨®n, es decir, convirti¨® una c¨¦lula ya diferenciada, en este caso de la piel, en una c¨¦lula madre pluripotencial, es decir, capaz de convertirse de nuevo, no s¨®lo ya en piel, sino en cualquier otra c¨¦lula del organismo.

Aplicando dos de esos mismos genes y otros dos distintos, el equipo de James Tomson logr¨® el mismo proceso, en este caso utilizando c¨¦lulas de piel fetal y c¨¦lulas de prepucio de un ni?o reci¨¦n nacido. El hecho de que, aplicando distintos genes, en parte se logre el mismo fin refuerza la bondad del experimento, pero pone de manifiesto que intervienen el proceso elementos importantes a¨²n desconocidos.

Prescindir de la clonaci¨®n

La nueva t¨¦cnica permite prescindir de la clonaci¨®n terap¨¦utica para producir c¨¦lulas madre. Este procedimiento consiste en utilizar un ovocito, vaciarlo de su n¨²cleo y transferir a ese lugar el n¨²cleo de una c¨¦lula som¨¢tica del organismo que se quiere clonar. De este modo, el ovocito inicia el proceso de divisi¨®n celular con el material gen¨¦tico del ser clonado.

Shinia Yamaha ya public¨®, en julio de 2006, un trabajo en la revista Science en el que mostraba que hab¨ªa logrado revertir c¨¦lulas de la piel de la cola de un rat¨®n en c¨¦lulas som¨¢ticas. Ese trabajo abr¨ªa la nueva v¨ªa que permit¨ªa prescindir de la clonaci¨®n y del uso de embriones para obtener c¨¦lulas madre, pero deb¨ªa superar la fase m¨¢s delicada: demostrar que era posible tambi¨¦n en humanos. Esto es lo que ayer, precisamente, se anunci¨®.

Ian Wilmut, el cient¨ªfico que hizo posible la ovejita Dolly, ya anunci¨® anteayer que abandonaba la t¨¦cnica de la clonaci¨®n terap¨¦utica para sus nuevos ensayos, porque la v¨ªa abierta por Yamanaka y Thomson es mucho m¨¢s f¨¢cil y directa.