Una puntualidad de 200 millones de a?os

Tan puntual como el Universo. As¨ª es el reloj que un grupo de f¨ªsicos estadounidenses ha fabricado, tan preciso que ni en 200 millones de a?os se retrasar¨ªa ni un segundo. El invento incluso supera en estabilidad al empleado por el Instituto de Est¨¢ndares y Tecnolog¨ªa del Departamento Estadounidense de Comercio (NIST), que ostentaba el r¨¦cord de tiempo de precisi¨®n con 80 millones de a?os.

La clave de este reloj at¨®mico, cuyo funcionamiento aparece descrito en la ¨²ltima edici¨®n de la revista Science, est¨¢ en su p¨¦ndulo, que emplea miles de ¨¢tomos de estroncio suspendidos en una red de rayos l¨¢ser y que es capaz de dar 430 billones de impulsos por segundo. Gracias a este mecanismo, los cient¨ªficos son capaces de atrapar los ¨¢tomos y medir el movimiento de la energ¨ªa que hay dentro.

"B¨¢sicamente, lo que se hace es comprobar la estructura energ¨¦tica del ¨¢tomo y ver la forma en que los electrones realizan transiciones entre una serie de niveles de energ¨ªa", explic¨® Jun Ye, del Joint Institute for Laboratory Astrophysics(JILA), en Colorado, que ha dirigido la investigaci¨®n. "Es tan estable como la escala de tiempo del Universo", a?adi¨®.

Una precisi¨®n necesaria para la exploraci¨®n espacial

Para probar su precisi¨®n, el equipo de Ye lo compar¨® con otro reloj at¨®mico ¨®ptico (fabricado con ¨¢tomos de calcio), muy estable, pero s¨®lo en cortos espacios de tiempo, con lo que los investigadores tuvieron que hacer r¨¢pidas mediciones para compararlos. El nuevo reloj at¨®mico es capaz de medir miles de ¨¢tomos de una vez, con lo que puede emitir se?ales m¨¢s fuertes que los otros relojes.

"Estos relojes est¨¢n avanzando tan r¨¢pidamente que es imposible saber cu¨¢l es el mejor", manifest¨® Tom 0'Brian, director de la Divisi¨®n de Tiempo y Frecuencia del NIST. En concreto, su extrema puntualidad es vital para la exploraci¨®n espacial, donde un peque?o error puede acabar con toda una misi¨®n. Seg¨²n los cient¨ªficos, el secreto para fabricarlos se encuentra en acelerar el n¨²mero de impulsos que emite.

Ye explic¨® que esta competencia por desarrollar relojes cada vez m¨¢s precisos permitir¨¢ a los f¨ªsicos dar respuesta a algunas de las principales preguntas sobre la naturaleza del Universo. Tambi¨¦n podr¨¢n usarse para sincronizar redes de comunicaciones y tal vez alg¨²n d¨ªa sirvan para hacer funcionar coches guiados por sat¨¦lite.