Un segundo esqueleto para caminar

Esta semana una empresa de Israel hac¨ªa p¨²blica la comercializaci¨®n de un exoesqueleto - un esqueleto externo que proporciona el sost¨¦n para el aparato muscular- de nombre ReWalk que permite volver a andar y, seg¨²n sus creadores, llevar una vida normal a las personas que sufren par¨¢lisis en sus piernas. Pero, ?todos aquellos paralizados de cintura para abajo pueden usar este tipo de aparatos? Para hallar una respuesta a esta pregunta ELPA?S.com ha hablado con Eduardo Ronc¨®n de Lima (Vit¨®ria, Brasil, 1979), investigador del Grupo de Bioingenier¨ªa del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) que ha desarrollado un exoesqueleto de muelles para facilitar el desplazamiento a personas con poca o nula movilidad.

Ronc¨®n recuerda que la empresa israel¨ª no es la ¨²nica. "Son muchos los grupos de investigadores en el mundo que ven en estos aparatos una importante ayuda para estos pacientes", asegura. Un accidente de tr¨¢fico o una enfermedad pueden ser el causante. Este experto en rob¨®tica explica al otro lado del tel¨¦fono que cada persona es un caso diferente y lo que funciona en uno no tiene porqu¨¦ ofrecer los mismo resultados en otro. Por eso dice que hay que ser cautos.

El grupo en el que trabaja Ronc¨®n ha participado en un proyecto similar al hecho p¨²blico esta semana. Han contado con la financiaci¨®n europea y en ¨¦l han colaborado investigadores de Holanda e Islandia. Este equipo ha logrado desarrollar un aparato de duraluminio -una aleaci¨®n de forja de aluminio, cobre, magnesio, manganeso y silicio- que como el ReWalk permite caminar a pacientes que antes estaban postrados en una silla de ruedas. Es una estructura que se coloca alrededor de la extremidad, un esqueleto externo. Pero a diferencia del primero funciona con muelles, no necesita llevar a la espalda la mochila con las bater¨ªas que s¨ª tienen que portar aquellos que utilicen el robot israel¨ª. "El nuestro se sirve de la energ¨ªa del cuerpo y as¨ª se evita a?adir un peso excesivo al paciente", explica.

Ya se trabaja en el prototipo

Los resortes se sit¨²an en las articulaciones, tobillo y rodilla, y var¨ªan seg¨²n el peso de la persona. De esta forma, el funcionamiento depende de un primer movimiento que deposite el peso de la persona sobre el aparato. Los muelles absorben la energ¨ªa y luego la liberan impulsando la pierna para continuar el movimiento. As¨ª sucesivamente. Eso s¨ª, Ronc¨®n reconoce que todos los pacientes que han participado en el experimento ten¨ªan sensibilidad pero carec¨ªan de fuerza. Por eso asegura que el aparato cuenta con unos sensores que perciben el movimiento, "por m¨ªnimo que sea", y lo potencian.

El resultado es que personas que hab¨ªan padecido polio o accidentes de peque?os y hab¨ªan estado obligados a moverse en una silla de ruedas pudieran caminar. "A algunos se les saltaban las l¨¢grimas", explica Ronc¨®n. "Los movimientos, los pasos no eran naturales", explica el investigador. "Algunos, por costumbre, utilizaban muletas aunque no son necesarias", dice. Lo duro para los pacientes fue regresar a su silla y sus bastones. "Desde el principio les informamos de que se trataba de una investigaci¨®n y sab¨ªan que tendr¨ªa un final", a?ade. Ahora esperan que salga adelante el prototipo y se comercialice.

Una empresa islandesa ya est¨¢ realizando los estudios para que ese deseo se haga realidad. Aunque deber¨¢n tener paciencia. "Tardar¨¢ al menos dos a?os en salir adelante", se?ala Ronc¨®n. El siguiente paso que se ha fijado este equipo de investigadores es lograr que el exoesqueleto permita sentarse y levantarse a los pacientes o subir y bajar escaleras como ya hace ReWalk.

Un dispositivo permite caminar a los que sufren par¨¢lisis en las piernas