La NASA pierde el contacto con la sonda Phoenix y da por concluida su misi¨®n en Marte

Las autoridades de la NASA han informado esta noche (hora espa?ola) de que han perdido la comunicaci¨®n con la sonda espacial Phoenix, que analiza la superficie de Marte desde hace cinco meses, y que por ello dan por concluida su misi¨®n en el planeta rojo. "Estamos cesando las operaciones y dando por concluidas las operaciones", ha dicho el director de la misi¨®n, Barry Goldstein, en un comunicado.

Los ingenieros de la Agencia Espacial Estadounidense establecieron contacto por ¨²ltima vez con la nave el pasado 2 de noviembre, cuando la sonda se comunic¨® brevemente con la Tierra. El silencio en el que se ha sumido la Phoenix no es ninguna sorpresa, porque a finales de octubre la sonda hab¨ªa superado ya en dos meses su expectativa de vida ¨²til.

Tras un viaje de diez meses, la nave aterriz¨® en el desierto helado de Marte, cerca del Polo Norte, el 25 de mayo. La inminente llegada del invierno marciano, con un descenso brusco de las temperaturas y una creciente oscuridad, ha dificultado cada vez m¨¢s la comunicaci¨®n con la Tierra. El fin de la misi¨®n no supone un rev¨¦s para la NASA, dado que la agencia espacial ya hab¨ªa anticipado que el cambio de estaci¨®n en Marte, del verano al oto?o y con menos horas de luz, iba a provocar esta situaci¨®n, s¨®lo que ha ocurrido tres semanas antes de lo esperado por las tormentas de polvo. Phoenix funcionaba mediante energ¨ªa proporcionada por sus paneles solares, que ya no se pod¨ªan recargar suficientemente.

Con todo, la NASA ha dicho que continuar¨¢ intentando comunicarse con su artilugio, aunque no espera volver a recibir respuesta alguna.

En busca de agua

Durante estos ¨²ltimos cinco meses la sonda ha estudiado la composici¨®n del terreno y las condiciones atmosf¨¦ricas para saber si alguna vez Marte pudo albergar agua y vida. Un instrumento l¨¢ser de la sonda detect¨® a finales de septiembre nieve cayendo desde nubes en la atm¨®sfera de Marte, a unos cuatro kil¨®metros de altura. Otro instrumento de la sonda identific¨® la presencia de carbonato c¨¢lcico en muestras del suelo extra¨ªdas de una peque?a zanja, lo que sugiere que en el pasado ese suelo estuvo en contacto con agua l¨ªquida.

"Phoenix nos ha dado muchas sorpresas y tengo confianza en que sacaremos en los a?os venideros m¨¢s joyas de este tesoro de datos que nos ha proporcionado", ha dicho el principal investigador de la misi¨®n, Peter Smith, de la Universidad de Arizona.

Por su parte, Doug McCuistion, director del Programa de Exploraci¨®n de Marte de la NASA en Washington, ha afirmado que "Phoenix ha dado un importante impulso a nuestra esperanza de que podamos demostrar que Marte era habitable y que posiblemente ten¨ªa las condiciones para mantener vida".