?Sabes qu¨¦ est¨¢n separados por ocho minutos y medio-luz?

Toda ciencia tiene sus t¨¦rminos espec¨ªficos, pero no queremos endosarte un argot. Al contrario, te vamos a explicar con sencillez lo que significan las palabras clave de esta ciencia. Poco a poco descubrir¨¢s conceptos y curiosidades para que puedas aficionarte a la Astronom¨ªa. Por cierto, ?sabes de d¨®nde procede esta palabra?, del griego, y su significado etimol¨®gico es "ley de las estrellas". La Astronom¨ªa estudia los cuerpos celestes, desde los m¨¢s peque?os asteroides hasta los enormes superc¨²mulos de galaxias. Este saber ha avanzado desde hace m¨¢s de veinte siglos gracias a sabios como Tales de Mileto, Arist¨®teles, Cop¨¦rnico, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Galileo Galilei, Isaac Newton y Albert Einstein.

Glosario

Las dimensiones del universo son enormes. Y a prop¨®sito de ellas podemos aclarar el t¨ªtulo de este art¨ªculo. El a?o-luz es una de las unidades que se utilizan en Astronom¨ªa para medir distancias. ?Qu¨¦ es un a?o luz? Es la distancia que recorre la luz en un a?o. As¨ª de sencillo. Si quieres saber c¨®mo se calcula, s¨®lo tienes que entrar en nuestro diccionario. La velocidad de la luz es 300.000 kil¨®metros por segundo. La distancia del Sol a la Tierra es de 150 millones de kil¨®metros. Un par de simples operaciones aritm¨¦ticas y ver¨¢s que la luz recorre esa distancia en unos ocho minutos y medio, es decir, la luz que recibimos del Sol en este instante sali¨® de ¨¦l hace ocho minutos y medio, y si el Sol se apagara ahora mismo -cosa que no va a suceder- nosotros no nos enterar¨ªamos hasta dentro de ese intervalo de tiempo. Por eso se dice que el Sol y la Tierra est¨¢n separados 8 minutos-luz.

Las estrellas, enormes esferas de gas

El Sol, que calienta y da luz a la Tierra, es una m¨¢s de las estrellas del universo. No es particularmente grande ni caliente dentro del zoo estelar. ?C¨®mo son estos puntos luminosos que vemos por la noche en el cielo? Imag¨ªnalos como enormes esferas de gas. Las estrellas m¨¢s fr¨ªas tienen unos 3.000 grados cent¨ªgrados en su superficie y las m¨¢s calientes unos 50.000. La superficie de nuestro Sol est¨¢ a unos 6.000 grados y el n¨²cleo, el horno donde se producen las reacciones nucleares, a unos 15 millones de grados. De las estrellas que se pueden ver en el cielo nocturno la m¨¢s cercana es Proxima Centauri, y est¨¢ situada a algo m¨¢s de 4 a?os-luz de nosotros.

Alrededor del Sol orbitan los planetas, los asteroides, los planetas enanos -una nueva categor¨ªa, creada en 2006, donde ahora se enmarca Plut¨®n- y los cometas. El Sistema Solar est¨¢ compuesto de centenares de millones de cuerpos. Y desde 1995 sabemos que existen exoplanetas, es decir, planetas orbitando alrededor de otras estrellas. Nuestro Sistema Solar no es ¨²nico en el universo, y eso plantea fascinantes preguntas.

La V¨ªa L¨¢ctea

Nuestro Sol y toda su cohorte de objetos est¨¢n situados en una galaxia, una agrupaci¨®n de m¨¢s de 200.000 millones de estrellas. Nuestra galaxia es la V¨ªa L¨¢ctea. La palabra "galaxia" proviene tambi¨¦n del griego y en su ra¨ªz est¨¢ el t¨¦rmino "lechoso" que se refiere al aspecto blanquecino del plano de la V¨ªa L¨¢ctea que se puede observar en el cielo en una noche oscura.

Como ves, hay muchas cosas interesantes que puedes aprender, descubrir y ver en este especial. Para contemplar y estudiar el Universo, los cient¨ªficos han fabricado telescopios que permiten acercar lo lejano. Seguro que has visto o usado alguno de estos aparatos. ?Sabes d¨®nde est¨¢ el telescopio ¨®ptico m¨¢s grande del mundo? En Espa?a, en la isla canaria de La Palma, y podr¨ªa llegar a distinguir los faros encendidos de un coche situado a una distancia de 20.000 kil¨®metros. Es como un inmenso ojo de 10 metros de di¨¢metro dotado de una potente instrumentaci¨®n, y comenzar¨¢ a trabajar en este a?o 2009, precisamente cuando se celebra el cuarto centenario de las observaciones telesc¨®picas de Galileo, que abrieron el cap¨ªtulo fascinante de la Astronom¨ªa moderna. Te invitamos a recorrerlo con nosotros en este especial.