El cerdo nos devuelve el regalo

Los principales virus de la gripe porcina son H1N1 y H3N2, y los dos son regalos nuestros. El H1N1 se lo transferimos a los cerdos durante la primera gran pandemia del siglo XX, la gripe espa?ola de 1918. Y el H3N2 se lo pasamos en la tercera, la gripe de Hong Kong de 1968. Ambos son tambi¨¦n hoy las dos grandes categor¨ªas de gripe estacional humana. El ¨²ltimo informe sobre virus circulantes de influenza A en la poblaci¨®n humana, publicado por los CDC de Atlanta (centros norteamericanos para el control de infecciones), determin¨® en EE UU un 90% de H1N1 y un 10% de H3N2. Y esos dos son los serotipos que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) recomienda para la vacuna convencional de la temporada 2009/2010. La raz¨®n es la misma que en el caso de los cerdos: las pandemias del siglo XX.

El brote mexicano es un c¨®ctel gen¨¦tico de cuatro pat¨®genos

El virus porcino ha saltado a las personas hasta 17 veces en Europa

El virus de la gripe espa?ola era un H1N1. Fue un virus aviar hasta 1918, pero ese a?o salt¨® la barrera de las especies con tal ¨ªmpetu -infect¨® a la mitad de la poblaci¨®n mundial y mat¨® a 40 millones de personas- que pasada la furia se convirti¨® en la principal cepa de gripe humana estacional durante d¨¦cadas.

La reconstrucci¨®n de un virus de la gripe espa?ola infectivo por Terrence Tumpey, de los CDC de Atlanta, y Adolfo Garc¨ªa-Sastre, del Mount Sinai de Nueva York, acaba de permitir demostrar que el virus de 1918 es mortal en todos los mam¨ªferos en que se ha probado -ratones, hurones, macacos- excepto en uno: el cerdo. Esto "refuerza la idea de que el virus se introdujo en la poblaci¨®n de cerdos durante la gripe espa?ola de 1918, y que dio lugar a las cepas cl¨¢sicas de H1N1 porcino", se?alan los investigadores.

En 1979, un nuevo virus aviar H1N1 contagi¨® a la poblaci¨®n de cerdos del norte de Europa y se convirti¨® en la cepa dominante en las piaras del continente. El mismo subtipo se aisl¨® despu¨¦s en pacientes europeos de gripe.

Las poblaciones de cerdos no s¨®lo suelen tener virus "porcinos", sino tambi¨¦n aviares, como el europeo de 1979. Guang-Zhi Tong y sus colegas del Instituto Veterinario de Shanghai acaban de mostrar que tambi¨¦n es muy com¨²n que porten virus de la gripe humana. Tong ha secuenciado virus aislados de cerdos en las provincias de Guangdong y Henan. Ambos son H1N1. El de Guangdong desciende directamente de la gripe estacional humana de 2000, y el de Henan, de la t¨ªpica de los primeros a?os ochenta. "Los virus H1N1 permanecen invariantes durante d¨¦cadas en el cerdo", afirma Tong. "Los cerdos son reservorios de viejos virus humanos, listos para nuevas pandemias".

Si los cerdos se coinfectan con cepas humanas y aviares pueden servir como una coctelera para la creaci¨®n de nuevos virus reordenados. Estas mezclas no s¨®lo ocurren en Asia. Se han comprobado repetidamente en Europa y Estados Unidos. En 1998 surgi¨® un virus H3N2 tripartito (humano / aviar / porcino) que desde entonces se ha propagado con ¨¦xito entre la caba?a porcina norteamericana. Tiene un derivado de segunda generaci¨®n, creado por coinfecci¨®n y reordenamiento con el virus porcino cl¨¢sico H1N1. El resultado es un virus H1N1 tripartito (humano / aviar / porcino).

El H1N1 del brote mexicano tiene piezas gen¨¦ticas no ya de tres, sino de cuatro virus donantes: uno humano, uno aviar norteamericano, uno porcino norteamericano y otro porcino euroasi¨¢tico, una situaci¨®n calificada de "inusual" por la contraalmirante Anne Schuchat, subdirectora de salud p¨²blica de los CDC. "De d¨®nde rayos sac¨® todos esos genes, no lo s¨¦", comenta en la revista Nature el vir¨®logo Robert Webster, del Hospital Infantil St. Jude de Memphis, Tennessee, y consultor de la OMS, "pero es un verdadero super-barullo de virus". "Se ha andado mezclando por todas partes y su gen¨¦tica es muy complicada", a?ade otro vir¨®logo, John McCauley, del Medical Research Council brit¨¢nico.

El hecho de que los casos fuera de M¨¦xico hayan sido leves por el momento no tranquiliza a los principales expertos. Tashiro Masato, vir¨®logo del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas en Tokio y consultor de la OMS, recordaba ayer que incluso una mortalidad baja puede resultar fatal si la propagaci¨®n es alta, como ocurri¨® en 1918. "Lo terrible es que este virus parece enormemente transmisible", dice Webster. En Nueva York, por ejemplo, hay 28 casos asociados a una sola escuela.

La mortalidad del virus de la gripe aviar H5N1, en los escasos saltos a humanos que se han dado en los ¨²ltimos seis a?os, es de las m¨¢s altas conocidas: del 61% (257 muertos de 421 infectados). El SARS manifest¨® un 17% (299 muertos de 1.755 infectados) en el brote de Hong Kong de 2003. La mortalidad de la gripe espa?ola no pas¨® del 2,5%, pero mat¨® a 40 millones debido a su alt¨ªsima propagaci¨®n.

Las condiciones, sin embargo, son incomparables. El mundo estaba en guerra en 1918, con tropas movi¨¦ndose por todas partes, en barcos hacinados, o incubando el virus en hospitales de campa?a, sin los actuales f¨¢rmacos antivirales, ni los sistemas de atenci¨®n ni de vigilancia epidemiol¨®gica.

El virus porcino hab¨ªa saltado a los humanos de vez en cuando. En Europa se han notificado 17 casos desde 1958, algunos en Espa?a. Los CDC registraban una persona infectada por virus porcino cada dos a?os hasta 2006, cuando el ritmo subi¨® por alguna raz¨®n a cuatro infecciones anuales. Pero el caso m¨¢s notable hasta ahora hab¨ªa sido el brote de 1976 en Fort Dix, Nueva Jersey, con 200 infecciones, 12 hospitalizaciones, 4 neumon¨ªas y un muerto.

La transmisi¨®n asintom¨¢tica por contacto con los cerdos es probablemente mucho m¨¢s com¨²n. En 1988 muri¨® en EE UU una mujer embarazada de 32 a?os por un virus porcino H1N1. Al saber que hab¨ªa visitado una feria porcina cuatro d¨ªas antes, los epidemi¨®logos tomaron muestras de los participantes y encontraron que el 76% ten¨ªa anticuerpos contra el virus porcino, aunque ninguna enfermedad grave. La paciente transmiti¨® el virus a un enfermero, tambi¨¦n sin consecuencias.