El cohete que llevar¨¢ al espacio los dos nuevos telescopios europeos ya est¨¢ en la plataforma de lanzamiento

El cohete Ariane 5 que lanzar¨¢ ma?ana al espacio dos telescopios avanzados europeos, el Herschel y el Planck, est¨¢ ya en la plataforma de lanzamiento. En un claro de la selva de la Guyana francesa, donde est¨¢ la base espacial europea en Kourou, el Ariane 5, de 780 toneladas y 50,5 metros de altura, ha salido a las 08.50 (13.50 hora peninsular) del hangar y ha recorrido los 2,8 kil¨®metros de distancia que hay hasta la plataforma de lanzamiento. El cohete, colocado verticalmente sobre una estructura rodante, se ha desplazado lentamente (la velocidad m¨¢xima permitida para este veh¨ªculo es de cuatro kil¨®metros por hora). Dentro est¨¢n ya colocados, en la punta, Herschel y Planck. La partida est¨¢ prevista para ma?ana a las 15.12 hora peninsular. S¨®lo el 10% del Ariane 5 es el cohete en s¨ª, casi el 90% es combustible y el 1%, la carga ¨²til, es decir, los dos telescopios cient¨ªficos, han explicado los responsables de Arianespace, la empresa que comercializa estos lanzadores. Ir al espacio exige mucho combustible: en un avi¨®n convencional aproximadamente el 22% es la carga ¨²til, esto es, los pasajeros.

Herschel y Planck, a¨²n siendo dos telescopios independientes, conforman una de las misiones cient¨ªficas m¨¢s ambiciosas jam¨¢s realizadas por la Agencia Europea del Espacio (ESA), y una de las m¨¢s caras. Su coste conjunto est¨¢ en torno a los 1.600 millones de euros, m¨¢s 200 millones de coste de los instrumentos cient¨ªficos creados por los numerosos equipos de astr¨®nomos que los han desarrollado con cargo a los propios pa¨ªses. Una decena de empresas y decenas de cient¨ªficos de instituciones espa?olas han contribuido a estas dos misiones, dise?adas para observar el universo m¨¢s fr¨ªo.

Herschel lleva el mayor espejo astron¨®mico puesto en ¨®rbita hasta ahora, de 3,5 metros de di¨¢metro. Es un telescopio grande, de 7,5 metros de alto y 3,5 toneladas de masa. Planck, de dos toneladas, mide 4,2 de alto. Tras el lanzamiento, ambos se dirigir¨¢n hacia un punto de equilibrio gravitatorio en el sistema Tierra-Sol, situado a 1,5 millones de kil¨®metros en direcci¨®n opuesta a la estrella. Ese punto se denomina L2 y es "como un planeta virtual en torno al que girar¨¢n estos dos observatorios", ha explicado en Kourou el espa?ol ?lvaro Jim¨¦nez, coordinador de pol¨ªtica cient¨ªfica de la ESA. Tardar¨¢n 50 d¨ªas en llegar a su lugar de trabajo y se colocar¨¢n en ¨®rbitas diferentes de L2. Herschel es un telescopio avanzado de infrarrojos, dise?ado para ver galaxias muy lejanas de la Tierra y zonas pr¨®ximas donde est¨¢n form¨¢ndose estrellas; tambi¨¦n los planetas extrasolares figuran entre sus objetivos prioritarios. Planck, sin embargo, "fotografiar¨¢" con detalle jam¨¢s alcanzado la radiaci¨®n de fondo del universo, la luz remanente del Big Bang en la que los cient¨ªficos quieren encontrar respuesta a la formaci¨®n de las primeras estructuras en el cosmos, definir la geometr¨ªa del universo y comprobar teor¨ªas sobre su historia.

La participaci¨®n espa?ola en estas dos misiones es de 56 millones de euros en contratos industriales en Herschel y de 32 en Planck, ha explicado en Kourou la representante espa?ola en el lanzamiento, Pilar Gonz¨¢lez Gotor, del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (Ministerio de Ciencia e Innovaci¨®n). Adem¨¢s, se han invertido unos 10 millones de euros en instrumentos. "Hemos participado en todos los segmentos del proyecto: en la construcci¨®n de los sat¨¦lites y en el desarrollo de los detectores cient¨ªficos", ha afirmado. "Pero adem¨¢s, en el centro de la ESA en Espa?a, ESAC, se realizar¨¢ el tratamiento y explotaci¨®n de los datos de las dos misiones y una de las dos antenas de comunicaci¨®n con los telescopios est¨¢ en Espa?a, en Cebreros (?vila)".