Dos telescopios en el espacio para explorar la historia del universo

Los astr¨®nomos de todo el mundo, y sobre todo los europeos, por su implicaci¨®n directa, est¨¢n esta semana muy pendientes del lanzamiento al espacio de dos nuevos observatorios, llamados Herschel y Planck, y dise?ados para investigar la historia del universo. Son dos misiones cient¨ªficas de la Agencia Europea del Espacio (ESA), las m¨¢s importantes de los ¨²ltimos a?os, y partir¨¢n juntas en un cohete Ariane-5 ECA desde la base espacial europea en Kourou (Guyana Francesa). El lanzamiento, que ha sufrido un retraso de unos d¨ªas por problemas en un cohete similar que los ingenieros quer¨ªan revisar antes de dar luz verde a ¨¦ste, est¨¢ fijado para el pr¨®ximo d¨ªa 14.

Herschel y Planck cuestan 1.600 millones de euros, si se incluyen su desarrollo y construcci¨®n, el lanzamiento y las operaciones, y en ellas participan numerosos grupos cient¨ªficos y empresas de toda Europa, incluida Espa?a, y una apreciable participaci¨®n de la NASA.

Aunque los dos observatorios espaciales partir¨¢n juntos alojados en la punta del Ariane-5 ECA, deben separarse poco despu¨¦s para dirigirse a su lugar de trabajo, que aunque est¨¢ en la misma zona del cielo, no es id¨¦ntico. Tardar¨¢n entre un mes y medio y dos meses en llegar a ese campo de observaciones, que se denomina L2 y est¨¢ a un mill¨®n y medio de kil¨®metros de la tierra, en direcci¨®n opuesta al Sol. L2 es un punto gravitacionalmente estable y tanto el Herschel como el Planck se pondr¨¢n en ¨®rbita alrededor de ¨¦l, en un entorno t¨¦rmicamente estable, lejos de las perturbaciones provocadas por el Sol, la Tierra y la Luna.

Herschel, con un espejo de 3,5 metros de di¨¢metro

El Herschel pesa 3.400 kilos, mide 7,5 metros y cuatro de ancho. Dentro lleva un espejo de 3,5 metros de di¨¢metro, tres instrumentos astron¨®micos y un avanzado sistema de refrigeraci¨®n que los mantendr¨¢ a 273 grados bajo cero (casi el cero absoluto) con helio superfluido (del que van 2.000 litros en el sat¨¦lite). Planck tambi¨¦n va enfriado, incluso un poco m¨¢s que Herschel. Pesa 1.900 kilos y mide 4,2 metros de altura y otro tanto de di¨¢metro. Su espejo mide un metro y medio de di¨¢metro.

Cada telescopio se operar¨¢ independientemente, pero de la planificaci¨®n cient¨ªfica de ambos se encargar¨¢ el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC), en Madrid, mientras que el control de las misiones lo har¨¢ otro centro de la ESA, el de operaciones ESOC, que est¨¢ en Alemania.

Herschel y Planck se parecen y a la vez son completamente diferentes. Ambos est¨¢n optimizados para observar el universo fr¨ªo, pero mientras el primero se centrar¨¢ en la formaci¨®n y evoluci¨®n de las primeras galaxias, as¨ª como en las zonas en las que se est¨¢n formando nuevas estrellas y planetas cerca (relativamente) de la Tierra, Planck est¨¢ dise?ado para captar la radiaci¨®n de fondo de microondas que permea todo el cosmos, el resplandor remanente de la primera luz jam¨¢s emitida unos 380.000 a?os despu¨¦s del Big Bang.

El Herschel es el mayor telescopio de infrarrojo que se ha construido, m¨¢s grande y m¨¢s avanzado que sus predecesores, como el ISO (de la ESA) y el Spitzer (de la NASA), a¨²n en funcionamiento. Planck ser¨¢ hasta 50 veces m¨¢s sensible que el Cobe y el WMAP, ambos de la NASA. Decenas de equipos cient¨ªficos espa?oles de centros de investigaci¨®n y de universidades participan en estas dos misiones, pero tambi¨¦n una decena de industrias que han desarrollado desde equipos electr¨®nicos hasta antenas y estructuras.