El 'Atlantis' atrapa al 'Hubble' para repararlo

La tripulaci¨®n del transbordador Atlantis ha atrapado a las 19.14, hora peninsular, con un brazo rob¨®tico el telescopio espacial Hubble, que orbita a 560 kil¨®metros de la Tierra, y lo ha trasladado hasta su bodega, donde ha quedado fijado para ser reparado, ha informado la NASA.

Ahora, la tripulaci¨®n tiene cinco d¨ªas para trabajar en el telescopio, en unas labores de mantenimiento que implican una cierta peligrosidad, ya que estar¨¢n orbitando en una zona donde circula una gran cantidad de basura espacial.

El Atlantis parti¨® desde el centro espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos), a las 20.01 del lunes pasado para reparar y poner a punto el veterano observatorio. Al mando de la misi¨®n est¨¢ el veterano comandante Scott Altman. Seg¨²n el programa previsto, los astronautas realizar¨¢n cinco paseos espaciales para instalar dos nuevas c¨¢maras en el Hubble, reparar otras dos, cambiar sistemas que est¨¢n estropeados y dar un repaso final del observatorio. Si todo sale como est¨¢ previsto, el Hubble podr¨ªa seguir funcionando hasta 2015. El primer paseo espacial de los astronautas est¨¢ anunciado para ma?ana.

La quinta misi¨®n del Hubble, con toda la emoci¨®n que despierta tanto entre los astr¨®nomos de todo el mundo por lo que supone para ellos seguir contando con esta excelente m¨¢quina cient¨ªfica, como en la misma NASA, por la especial dificultad y riesgo de la misi¨®n, es ocasi¨®n tambi¨¦n para nuevos alardes espaciales, al menos sobre el papel. Como el Atlantis no podr¨ªa refugiarse en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) si sufriera un percance que impidiese su regreso a la Tierra (la base orbital est¨¢ m¨¢s baja y en una ¨®rbita con diferente inclinaci¨®n), la NASA ha preparado un segundo transbordador, el Endeavour, que ir¨ªa al rescate del primero. Los dos est¨¢n listos en la base de Florida, en las plataformas 39A y 39B.

Los astronautas del Atlantis llevan comida y ox¨ªgeno para aguantar en ¨®rbita unos 25 d¨ªas. En ese plazo tendr¨ªa que partir el Endeavour si algo fuera mal. A bordo de ¨¦ste viajar¨ªan s¨®lo cuatro astronautas y tardar¨ªan 23 horas en acercarse a la nave hermana. Una vez all¨ª, el Endeavour agarrar¨ªa al Atlantis con su brazo rob¨®tico y ambos se quedar¨ªan sujetos a una distancia de unos siete metros. Entonces los astronautas de la nave averiada pasar¨ªan a la de rescate realizando varios paseos espaciales. La NASA considera que es baj¨ªsima la probabilidad de que se produzca un percance que exija esta operaci¨®n nunca ensayada siquiera, pero no por ello deja de estar planeada al mil¨ªmetro.