La Estaci¨®n Espacial, a punto de alojar a seis astronautas

Un cohete Soyuz ha despegado hoy, a las 12.34, hora peninsular espa?ola, con tres astronautas a bordo y destino a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas inglesas). Cuando lleguen, el viernes, se cumplir¨¢ un hito de este programa internacional, ya que la base alojar¨¢, por primera vez, como tripulaci¨®n permanente a seis astronautas, en lugar de tres como hasta ahora. La instalaci¨®n en los ¨²ltimos meses de nuevas dependencias de la base y, sobre todo, nuevos paneles solares que han aumentado el suministro el¨¦ctrico, permite ahora alojar a m¨¢s personas en el complejo orbital. Con las tripulaciones fijas de seis miembros las actividades en la ISS ser¨¢n m¨¢s variadas y se asignar m¨¢s tiempo a los experimentos, ya que hasta ahora los tres astronautas residentes tienen que dedicar casi todo su trabajo al mantenimiento de la propia estaci¨®n.

En la nave Soyuz TM-15 (cuyo lanzamiento ha sido retrasmitido en directo por la 'web' de la Agencia Europea del Espacio (ESA) va el astronauta de esta agencia, Frank De Winne, que permanecer¨¢ seis meses en ¨®rbita y que, a partir de octubre, se convertir¨¢ en el primer comandante europeo de la ISS. Junto a ¨¦l viajan en el cohete el canadiense Robert Thirsk y el ruso Roman Romanenko, formando la misi¨®n OasISS. En la estaci¨®n les esperan el ruso Gennady Padalka (comandante), el estadounidense Michael Barratt y el japon¨¦s Koichi Wakata, que llegaron a la base orbital en marzo.

Tras m¨¢s de una d¨¦cada de montaje en ¨®rbita de la ISS, ahora se acumulan los acontecimientos, como la primera tripulaci¨®n ampliada. Tambi¨¦n ser¨¢ un hito la llegada, el pr¨®ximo septiembre, de la primera nave de carga autom¨¢tica japonesa HTV, un veh¨ªculo similar al europeo ATV, cuya primera unidad vol¨® hace algo m¨¢s de un a?o. El HTV es un cilindro de 9,2 metros de longitud y 4,4 de di¨¢metro. Su masa es de algo m¨¢s de diez toneladas y podr¨¢ llevar siete y media de suministros. El HTV se lanzar¨¢ desde el centro espacial japon¨¦s de Tanegashima con un cohete nip¨®n H-IIB.

El inicio de la nueva fase de experimentos a realizar en la estaci¨®n, incluido el m¨®dulo europeo Columbus, que se mont¨® all¨ª en febrero del a?o pasado, debe marcar un antes y un despu¨¦s. Est¨¢ previsto que los astronautas realicen estudios de fisiolog¨ªa humana, biolog¨ªa y dosimetr¨ªa de radicaci¨®n, muy orientados hacia los efectos de la vida en ¨®rbita sobre el organismo humano. Pero tambi¨¦n habr¨¢ ensayos de f¨ªsica de fluidos, exobiolog¨ªa y ciencias de materiales, informa la ESA.

Con el estreno del Columbus se puso en marcha el centro de control europeo para la base orbital, pero ahora, con la incorporaci¨®n de De Winne a la tripulaci¨®n permanente, adquiere plena relevancia, ya que este centro, ubicado cerca de Munich (Alemania) se encargar¨¢ de las actividades del astronauta europeo y trabajar¨¢ en coordinaci¨®n con los dos centros de control de la ISS tradicionales, uno en EE UU y otro en Rusia.