El LHC funcionar¨¢ a medio rendimiento hasta 2011

El gigantesco acelerador LHC est¨¢ arreglado lo suficiente para poder empezar a funcionar en noviembre, pero s¨®lo a media potencia, comunic¨® ayer el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN). En esas condiciones ser¨¢ m¨¢s dif¨ªcil que pueda descubrir el bos¨®n de Higgs (la part¨ªcula de la masa), que es su principal objetivo y una de los mayores inc¨®gnitas de la f¨ªsica fundamental, hasta al menos 2011.

La grave aver¨ªa que sufri¨® el acelerador, de 27 kil¨®metros de circunferencia, cuando empezaba a funcionar, el 19 de septiembre de 2008, lo paraliz¨®. Desde entonces se han revisado 10.000 conexiones el¨¦ctricas superconductoras, que deben mostrar una resistencia pr¨¢cticamente nula a muy baja temperatura. A pesar de que se han reparado muchas, todav¨ªa persisten problemas en algunas que impiden que el acelerador pueda funcionar a su nivel m¨¢ximo de energ¨ªa, que es 7 teraelectronvoltios (TeV, billones de electronvoltios, unidad de masa y de energ¨ªa).

"Hemos seleccionado el nivel de 3,5 TeV para empezar", dijo ayer Rolf Heuer, director general del CERN, "porque permite a los operarios del LHC acumular de forma segura experiencia en el funcionamiento de la m¨¢quina mientras abrimos una nueva regi¨®n de descubrimientos para los experimentos".

"No podemos arriesgarnos a que pase algo semejante a la aver¨ªa del a?o pasado en el futuro", coment¨® ayer a EL PA?S un portavoz del CERN. "Si hay que hacer nuevas comprobaciones las haremos, aunque sean causa de nuevos retrasos".

El plan es que el LHC funcione a partir de noviembre de este a?o a 3,5 TeV hasta que se haya acumulado una cantidad significativa de datos, para luego subir a los 5 TeV. No parar¨¢ durante el invierno, como tradicionalmente lo hac¨ªan los anteriores aceleradores para ahorrar el gasto de electricidad en tiempo de m¨¢xima demanda en Ginebra. A finales de 2010, si se ha cumplido el programa, el LHC se cerrar¨¢ y se empezar¨¢ a preparar para alcanzar la energ¨ªa de 7 TeV.

Centenares de f¨ªsicos de todo el mundo participan en los cuatro enormes experimentos que se han construido insertados en el acelerador. El retraso en el inicio de la circulaci¨®n de los haces de part¨ªculas les ha dejado sin apenas trabajo que realizar, fuera de simulaciones y puesta a punto de los programas inform¨¢ticas imprescindibles para manejar la ingente cantidad de datos prevista. Por eso desean que se encienda el LHC cuanto antes, aunque sea a menor energ¨ªa, para poder hacer ciencia con ¨¦l. A la mitad de su energ¨ªa potencial, sigue siendo mucho m¨¢s poderoso que su ¨²nico rival, el Tevatron en el Fermilab de Estados Unidos, ya antiguo, que tambi¨¦n intenta encontrar indicios de la part¨ªcula de la masa.