El mayor meteorito encontrado en Marte

Iba el Opportunity despacito desde el cr¨¢ter Victoria al cr¨¢ter Endeavour por la planicie Meridiani Planum cuando sus controladores se dieron cuenta, tarde, al ver las fotos que hab¨ªa transmitido d¨ªas antes, de que hab¨ªa pasado muy cerca de una extra?a roca. Le hicieron volver atr¨¢s nada menos que 180 metros y la roca ha resultado ser un tesoro, el meteorito m¨¢s grande encontrado hasta ahora por los dos veh¨ªculos todoterreno de la NASA (Opportunity y su gemelo Spirit) desde que empezaron a explorar la superficie marciana hace m¨¢s de cinco a?os.

El meorito es del tipo met¨¢lico, similar a muchos de los hallados en la Tierra. Mide unos 60 cent¨ªmetros de largo y tiene un color azulado caracter¨ªstico. "No hay duda de que es un meteorito de hierro y n¨ªquel", ha asegurado Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph en Ontario (Canad¨¢). Gellert dirige el equipo de uno de los instrumentos del Opportunity, el espectr¨®metro, que ya ha estudiado varios puntos de la superficie del meteorito y ha encontrado variaciones entre ellos que indicar¨ªan un proceso de erosi¨®n. Adem¨¢s, con la c¨¢mara microscopio del veh¨ªculo todoterreno, se han visto los triangulos t¨ªpicos de estos meteoritos, que suelen revelarse cuando se corta, se trata o se pule la roca, aunque en algunos casos se distinguen desde el principio cuando ha estado sometida a erosi¨®n por arena.

El Opportunity ya hab¨ªa encontrado un meteorito en 2004, al poco de llegar, pero era mucho m¨¢s peque?o. El tama?o del actual es tal que plantea la inc¨®gnita de c¨®mo lleg¨® a la superficie sin romperse y cu¨¢ndo lo hizo. La atm¨®sfera del planeta tendr¨ªa que ser mucho m¨¢s densa que la actual para hacer de colch¨®n durante el descenso y eso hace pensar en que probablemente lleva miles de millones de a?os en la superficie marciana. "Existen muchos meteoritos de hierro y n¨ªquel en la Tierra y estamos utilizando ¨¦ste para estudiar la historia del clima en Marte", explica Albert Yen, miembro del equipo que dirige el Opportunity desde el Jet Propulsion Laboratory en California.

Cuando termine el estudio el rover seguir¨¢ su camino al cr¨¢ter Endeavour, mucho mayor que el Victoria, que estudi¨® durante dos a?os y que hace ya casi un a?o que abandon¨® para recorrer los 19 kil¨®metros que separan ambos. Recientemente, el Mars Reconnaisance Orbiter, que est¨¢ en ¨®rbita de Marte desde 2006, fotografi¨® desde un ¨¢ngulo oblicuo el cr¨¢ter Victoria para obtener m¨¢s informaci¨®n sobre sus estratos, y en la imagen se observan las huellas del Opportunity.

Mientras tanto, al otro lado de Marte, el Spirit lleva atascado varios meses en terreno arenoso, aunque sigue trabajando y mandando datos. Dado que sufre ya los achaques de la edad (no le funciona la primera rueda derecha) no se ha conseguido sacarle de esta trampa. En la Tierra se est¨¢n haciendo pruebas con un veh¨ªculo igual y en septiembre se intentar¨¢n las maniobras m¨¢s adecuadas para que pueda continuar su exploraci¨®n.