Un gen basta para generar c¨¦lulas madre humanas

Primero cuatro, luego tres, luego dos y ahora s¨®lo uno. Con un solo gen han conseguido cient¨ªficos del Instituto Max Planck producir c¨¦lulas madre totipotentes inducidas, las ya famosas iPS. Desde que en 2007 el cient¨ªfico japon¨¦s Shinya Yamanaka demostrara que se puede volver atr¨¢s el reloj biol¨®gico de c¨¦lulas adultas con la ayuda de cuatro factores de transcripci¨®n (genes), dando lugar a c¨¦lulas madre como las polemicas embrionarias, el sector est¨¢ echando carreras para ver qui¨¦n desarrolla antes procesos m¨¢s f¨¢ciles, m¨¢s eficientes y, sobre todo, m¨¢s seguros para avanzar hacia las aplicaciones cl¨ªnicas, todav¨ªa lejanas.

El ¨²ltimo paso lo ha dado el equipo liderado por Hans Sch?ler en el Instituto Max Planck de Biomedicina Molecular, del que forma parte el ingeniero bioinform¨¢tico espa?ol Marcos Ara¨²zo. Tras varios pasos previos, en ratones, del c¨®ctel de Yamanaka se han quedado s¨®lo con el gen OCT4, al que Sch?ler ha dedicado gran parte de su trayectoria cient¨ªfica. Han comprobado que a partir de c¨¦lulas fetales del sistema nervioso obtienen las citadas iPS, con capacidad para convertirse en c¨¦lulas de cualquier tejido. Esto es posible porque las c¨¦lulas de partida ya sobreexpresan los otros genes utilizados hasta ahora, lo que no sucede en otros tipos celulares. El art¨ªculo se ha publicado hoy como avance en la revista Nature.

Es un logro no general, ya que parten de un solo tejido, el nervioso, pero ¨¦ste es especialmente importante para futuras aplicaciones personalizadas en enfermedades neurodegenerativas, aunque resultar¨ªa dif¨ªcil obtener tejido neuronal de los pacientes.

La manipulaci¨®n gen¨¦tica para hacer que las c¨¦lulas vuelvan a su infancia se hace a trav¨¦s de virus, aunque se est¨¢n ensayando otras formas. Si se puede conseguir con un solo virus, se simplifica mucho la t¨¦cnica y se reducen los riesgos potenciales en futuras terapias, ya que dos de los genes utilizados al principio son capaces de generar c¨¢ncer.

Aunque la consiguen, los cient¨ªficos no saben c¨®mo funciona la reprogramaci¨®n, y el nuevo m¨¦todo simplificado para hacerlo va a ayudar a saberlo, ya que se pueden producir m¨¢s f¨¢cilmente y habr¨¢ m¨¢s para analizar, explica Ara¨²zo. Tambi¨¦n resulta importante para disponer de cultivos celulares espec¨ªficos de enfermedades en los que ensayar de forma robotizada miles de sustancias para hallar nuevos medicamentos.

Tras el anuncio este verano de que tres equipos (dos chinos y uno estadounidense) han conseguido generar ratones enteros a partir de las c¨¦lulas iPS, quedan pocas dudas de que se trata en verdad de c¨¦lulas madre. Sin embargo, a pesar de los grandes avances en su generaci¨®n y cultivo, persisten problemas (lo mismo que con las embrionarias) en controlar su diferenciaci¨®n en algunos tejidos, como el hep¨¢tico, aunque en otros es muy f¨¢cil, como es el caso del card¨ªaco. Tampoco se sabe por qu¨¦ algunos injertos para reparar tejidos da?ados no funcionan, aunque las c¨¦lulas no mueran.

Para acercarse m¨¢s a la medicina regenerativa, con c¨¦lulas generadas a partir de las del propio paciente, el citado instituto est¨¢ siendo financiado generosamente, comenta Ara¨²zo. "Es algo que vale la pena, siempre es posible que no se obtenga lo esperado, pero si no se intenta no se obtendr¨¢", comenta.