El primer planeta rocoso fuera del Sistema Solar, identificado por el sat¨¦lite 'Corot'

Los cient¨ªficos planetarios respiran tranquilos porque ya han podido probar sus sospechas: en febrero pasado descubrieron el primer planeta rocoso extrasolar o exoplaneta (fuera del Sistema Solar), el Corot-7b, que tiene una densidad similar a la de Mercurio, Venus, Marte y la Tierra, convirti¨¦ndolo en el quinto planeta conocido de caracter¨ªsticas parecidas a las terrestres. La dicha de encontrar alg¨²n d¨ªa un planeta parecido a la Tierra y que se encuentre en zona habitable, es decir con condiciones para la vida, est¨¢ cada vez m¨¢s pr¨®xima.

Los cient¨ªficos hab¨ªan descubierto hasta el momento 374 planetas extrasolares mucho m¨¢s grandes que la Tierra y de tipo gaseoso, incluso uno con s¨®lo dos veces la masa terrestre, "pero del que desconocemos su densidad y menos su masa efectiva", se?ala desde Barcelona Francesco Pepe, investigador del Observatorio Astron¨®mico de la Universidad de Ginebra y uno de los coautores de este descubrimiento. Pepe participa en el congreso Pathways 2009, Caminos hacia planetas habitables, que re¨²ne desde el lunes hasta este viernes a los m¨¢s importantes investigadores de un campo cient¨ªfico en pa?ales pero que avanza r¨¢pidamente.

Este descubrimiento, el s¨¦ptimo que realizar el sat¨¦lite Corot (de la Agencia Europea del Espacio, ESA), "es un paso muy importante en la direcci¨®n de encontrar planetas rocosos similares a nuestra Tierra", afirma Pepe. Quiz¨¢s cuando dispongan de instrumental m¨¢s preciso, a?ade, "descubriremos planetas de tama?o similar al terrestre pero dentro de la zona de habitabilidad [en una situaci¨®n respecto a su estrella que permitan la vida: la Tierra se encuentra a una distancia de una unidad astron¨®mica, alrededor de 150 millones de kil¨®metros]".

"Tenemos la confirmaci¨®n de que hay planetas rocosos del tama?o parecido para la Tierra y es una motivaci¨®n m¨¢s para continuar en el trabajo", asegura Pepe. Con su tama?o cinco veces superior al de la Tierra y una densidad similar, Corot-7b es lo que se conoce como una supertierra, un exoplaneta con una masa entre la de los gigantes gaseosos y la terrestre. Siempre muestra la misma cara a su estrella, Corot-7, de forma que el lado iluminado alcanza temperaturas superiores a los 2.000-3.000 grados cent¨ªgrados y el lado oscuro, muy fr¨ªo, de s¨®lo 50 grados Kelvin (223 grados cent¨ªgrados bajo cero), explica Pepe.

El nuevo exoplaneta se encuentra a s¨®lo 2,5 millones de kil¨®metros de su estrella madre y orbita cada 20.4 horas terrestres; CoroT-7 se encuentra hacia la Constelaci¨®n de Monoceros (Unicornio) a una distancia de 500 a?os luz, es una estrella ligeramente menor y m¨¢s fr¨ªa que el Sol, pero tambi¨¦n m¨¢s joven, pues su aparici¨®n se remonta 1.500 millones de a?os atr¨¢s. Se da la circunstancia de que, durante la medici¨®n de la masa de Corot-7b se encontr¨® otro exoplaneta, Corot-7c, que tiene un tama?o muy inferior al 7b y que orbita en 3,6 d¨ªas terrestres, calculan que tiene una masa superior, pero no han podido observar su di¨¢metro porque este planeta no transita alrededor de la estrella.

En febrero descubrieron el planeta, pero los cient¨ªficos no pod¨ªan determinar su masa. ?C¨®mo lo consiguieron? Obteniendo las medidas exactas de la variaci¨®n en la velocidad de la estrella causada por la gravitaci¨®n de este planeta que se mueve a su alrededor. Un equipo de investigadores europeos invitados por la ESA observaron durante 70 horas con el espectr¨®grafo HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), integrado en el telescopio de 3,6 metros que la ESO (Observatorio Europeo Austral) tiene en el observatorio de La Silla, en Chile.

El sat¨¦lite Corot utiliza la estrategia de observaci¨®n del tr¨¢nsito. Las observaciones continuas de casi 150 d¨ªas cada una se han realizado de dos grandes regiones del cielo hacia el centro y de al galaxia y en sentido opuesto (anti-centro). Durante el primer periodo de observaci¨®n hacia el anti-centro (de octubre de 2007 a marzo de 2008), se observaron tr¨¢nsitos en 46 estrellas, entre ellas CoRot-7. El an¨¢lisis de los datos revelaron la existencia del planeta Corot-7b.