Alarma en los g¨¦iseres chilenos

Despu¨¦s de estar abierta durante m¨¢s de tres semanas la rugiente columna de vapor y agua, que se elevaba 60 metros de altura sobre el suelo del altiplano chileno, 1.600 kil¨®metros al norte de Santiago de Chile, fue cerrada por la misma empresa que la hab¨ªa causado por accidente, al explorar en busca de energ¨ªa geotermal, provocando protestas y preocupaci¨®n en los habitantes de las cercan¨ªas por el posible efecto negativo en el turismo.

El pozo desde donde surg¨ªa la columna de vapor fue controlado en la noche del domingo (madrugada del lunes en Espa?a), seg¨²n inform¨® la empresa Geot¨¦rmica del Norte, que hace exploraci¨®n geotermal en la zona de los g¨¦iseres de El Tatio, donde cada a?o reciben 100.000 visitantes y es uno de los mayores atractivos tur¨ªsticos del norte del pa¨ªs.

Un grupo t¨¦cnico especializado repar¨® una tuber¨ªa subterr¨¢nea de 4,5 kil¨®metros de extensi¨®n del pozo donde ocurri¨® el accidente y despu¨¦s inyect¨® agua mediante bombas de alta presi¨®n, para ahogar la columna de vapor con ¨¦xito. El seguimiento de la actividad de los g¨¦iseres cercanos de El Tatio ?los mayores del hemisferio sur y los terceros del mundo? durante los 26 d¨ªas que permaneci¨® la columna de vapor, permite asegurar que ¨¦stos ni las personas "nunca estuvieron en riesgo", sostuvo Geot¨¦rmica del Norte. Esta empresa es de propiedad de la compa?¨ªa italiana Enel (51%) y en ella participan minoritariamente la petrolera Enap (44%) y la cuprera Codelco (5%), ambas del Estado chileno.

Tras el cierre de la columna de vapor de agua, las autoridades y la empresa podr¨¢n investigar qu¨¦ ocasion¨® el accidente en el pozo 10, perforado en los a?os setenta, sin mantenimiento desde entonces, y uno de los lugares donde la Geot¨¦rmica exploraba.

La Comisi¨®n Regional del Medio Ambiente orden¨® el jueves paralizar la exploraci¨®n de Geot¨¦rmica del Norte en la zona de los g¨¦iseres de El Tatio. El intendente de la Regi¨®n de Antofagasta, Cristi¨¢n Rodr¨ªguez, indic¨® que el gobierno regional supervisar¨¢ que el control de la fuga sea definitivo y dijo esperar los descargos de la empresa, que arriesga "sanciones graves".

El pasado viernes, casi la mitad de los 2.000 habitantes del pueblo de San Pedro de Atacama sali¨® a las calles para marchar con banderas blancas y pancartas, exigiendo el t¨¦rmino de las prospecciones geot¨¦rmicas en la zona. La fuga de vapor y agua estaba situada en plena cordillera, a dos kil¨®metros de la zona de los g¨¦iseres de El Tatio, a 4.321 metros sobre el nivel del mar y a 95 kil¨®metros de San Pedro de Atacama. La altura de esta fumarola artificial era casi 10 veces superior a las que cada ma?ana, entre las 5.00 y las 7.00, emergen en El Tatio a unos 85 grados Celsius, en una zona donde hay cerca de 70 manantiales y pozos alimentados y calentados subterr¨¢neamente por el volc¨¢n Tatio, t¨¦rmino que en lengua atacame?a significa "el viejo que llora".

El impacto principal del accidente fue en el paisaje natural, el principal atractivo de esta regi¨®n; en el ruido, que ha ahuyent¨® a un grupo de vicu?as de las cercan¨ªas, y en el despertar de la conciencia medioambiental en los habitantes de la zona. La arque¨®loga Ana Mar¨ªa Bar¨®n, que encabeza el movimiento Unidos por el Tatio, advierte que durante el proceso de aprobaci¨®n ambiental del proyecto de Geot¨¦rmica plantearon su rechazo a la iniciativa, pero no fueron escuchados.

?Antena en el Vaticano?

Un variopinto clamor, que incluye candidaturas presidenciales en demanda de medidas y sanciones, grandes empresarios que critican la debilidad de la normativa y regulaci¨®n medioambiental, y defensores de los pueblos ind¨ªgenas, se sum¨® a los cuestionamientos. La atacame?a Sonia Ramos comparaba las obras de prospecci¨®n con la instalaci¨®n de "una gran antena satelital en El Vaticano. ?Cree que el Papa lo permitir¨ªa?", preguntaba en el diario La Tercera.

"La empresa tiene experiencia a nivel mundial, y por ello nos llama la atenci¨®n que no haya previsto la situaci¨®n", afirm¨® el ministro de Miner¨ªa, Santiago Gonz¨¢lez, que fue abucheado por los manifestantes en San Pedro de Atacama.

Por su parte, la fiscal¨ªa de Calama ha pedido a la unidad contra delitos medioambientales de la Polic¨ªa de Investigaciones (PDI) que vaya a los g¨¦iseres para inspeccionar el accidente.

La empresa fue sancionada en abril con una multa equivalente a 124.000 euros por extraer aguas en zonas prohibidas, e incumplir requerimientos de protecci¨®n de sitios, censos de animales y se?alizaci¨®n.