La triple estrella de 'Saturno devorando a sus hijos'

El terrible Saturno, para evitar que se cumpliera la profec¨ªa seg¨²n la cual ser¨ªa derrocado por uno de sus hijos, devoraba a todos los que nac¨ªan de su uni¨®n con Rea. Sin embargo, ¨¦sta logr¨® dar a luz en secreto a J¨²piter quien m¨¢s tarde consigui¨® derrotar a su padre en una larga contienda, sucedi¨¦ndole en el reino y convirti¨¦ndose en se?or de todos los dioses.

En este cuadro desgarrador y violento, Pieter Paul Rubens (1577-1640) representa al dios viejo y canoso devorando a uno de sus hijos. En su origen Saturno era una divinidad relacionada con la agricultura. Posteriormente se convirti¨® tambi¨¦n en dios del tiempo y la imagen de Saturno devorador de los hijos se asimila tanto con la historia mitol¨®gica como con la imagen del tiempo que lo devora todo.

Llama la atenci¨®n la estrella triple en la parte superior del cuadro. Representa el planeta Saturno como un astro triple, tal y como lo hab¨ªa observado Galileo Galilei en 1610, veintis¨¦is a?os antes de que Rubens comenzara a pintar este cuadro. En aquella ¨¦poca, Saturno era el planeta m¨¢s distante conocido. Galileo fue el primero en observarlo a trav¨¦s de un telescopio y le sorprendi¨® darse cuenta de que era un objeto triple. As¨ª lo describ¨ªa en una carta enviada el 12 de febrero de 1611 a su amigo Paolo Sarpi: "Saturno, que no es en absoluto una estrella, como los otros planetas, sino que son tres reunidas juntas en una l¨ªnea recta paralela a la equinoccial. Se representan as¨ª oOo, es decir, la de enmedio alrededor de cuatro veces mayor que las laterales, que son iguales entre s¨ª. En siete meses que las he observado no han realizado mutaci¨®n alguna; son pues, absolutamente inm¨®viles entre s¨ª".

El misterio de los anillos

Aunque algunos de los dibujos que realiz¨® Galileo sugieren la presencia de un anillo que rodea al planeta, el misterio del extra?o aspecto de Saturno no se resolver¨ªa hasta casi medio siglo despu¨¦s. En 1659 el astr¨®nomo holand¨¦s Christiaan Huygens, bas¨¢ndose en observaciones realizadas con un telescopio m¨¢s potente, propuso que Saturno est¨¢ rodeado por un anillo delgado. En 1675 el tambi¨¦n astr¨®nomo Gian Domenico Cassini descubri¨® que se trataba de un sistema de anillos.

Los anillos de Saturno han sido objeto de numerosos estudios desde entonces. Hace menos de un mes el Jet Propulsion Laboratory de la NASA anunciaba un descubrimiento sorprendente: Saturno est¨¢ rodeado por un anillo de dimensiones enormes y de caracter¨ªsticas muy diferentes a los anillos que Galileo vio por primera vez hace cuatro siglos. Se extiende entre una distancia de seis millones hasta doce millones de kil¨®metros desde el planeta y tiene un grosor igual a veinte veces el di¨¢metro del mismo. Est¨¢ formado por part¨ªculas de hielo y polvo.

Montserrat Villar es investigadora del CSIC en el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa y coordinadora del A?o Internacional de la Astronom¨ªa en Espa?a