Descubiertos 32 nuevos planetas extrasolares

El suizo Michel Mayor, el astr¨®nomo que descubri¨®, en 1995, el primer planeta en ¨®rbita de una estrella que no sea el Sol, ha anunciado en Madrid que su equipo ha descubierto otros 32, utilizando un detector avanzado que est¨¢ instalado en un telescopio del observatorio de La Silla (Chile). Mayor ha hecho el anuncio en la conferencia Herederos de Galileo: las fronteras de la Astronom¨ªa, celebrada en la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, a la vez que su equipo lo hac¨ªa en el congreso Hacia otras tierras: perspectivas y limitaciones de la era del Telescopio Extremadamente grande (ELT), que se celebra en Oporto (Portugal). "En total ya se han encontrado m¨¢s de 400 planetas extrasolares", ha destacado Mayor, "pero yo dir¨ªa que lo m¨¢s significativo es la gran diversidad de cuerpos que vamos encontrando, tan distintos de nuestro Sistema Solar".

La fotograf¨ªa digital y los ordenadores defenestraron a Plut¨®n como planeta, asegura Michael Brown

La fotograf¨ªa digital y los avances en computaci¨®n son los verdaderos art¨ªfices de la defenestraci¨®n de Plut¨®n como planeta, reconoci¨® ayer Michael Brown en el mismo congreso. El descubrimiento por Brown del objeto Eris, mayor que Plut¨®n, en 2005, fue la causa de que ¨¦ste dejara de formar parte de la n¨®mina de planetas en 2006. "Cuando fue descubierto Plut¨®n, en 1930, no se conoc¨ªa su tama?o y se le catalog¨® como planeta sin m¨¢s, porque no se dispon¨ªa de las t¨¦cnicas actuales para buscar objetos parecidos m¨¢s all¨¢ de Neptuno", record¨®. "Hemos tenido que esperar 75 a?os a que la fotograf¨ªa digital lo permitiese, pero son objetos muy interesantes porque cada uno de ellos contiene una peque?a parte, distinta, de la historia del Sistema Solar".

Respecto a los exoplanetas, el equipo de Mayor tiene asignadas 100 noches al a?o de observaci¨®n con ese telescopio de espejo principal de 3,6 metros de di¨¢metro, del Observatorio Europeo Austral (ESO), desde hace cinco a?os, y ya han encontrado 80 exoplanetas en 30 sistemas planetarios distintos, "incluidos 25 con masa no superior a 20 Tierras -el menor es s¨®lo dos Tierras", ha explicado el astr¨®nomo suizo. "Nuestra t¨¦cnica ha mejorado mucho y sigue mejorando, de modo que creo que nos acercamos hacia la detecci¨®n de alg¨²n cuerpo similar a nuestro planeta". Este grupo de cient¨ªficos utiliza una t¨¦cnica indirecta para encontrar planetas extrasolares observando, con gran detalle, las perturbaciones gravitatorias que la presencia de cuerpos en ¨®rbita generan en el movimiento del astro central. ?Para cuando una buena foto de uno de estos cuerpos? "Hacen falta nuevos grandes telescopios en ¨®rbita o los enormes observatorios terrestres que se est¨¢n dise?ando", dice Mayor. "Pero podemos so?ar.... si alguien observase nuestra Tierra desde lejos, como tiene continentes, ver¨ªa variaciones en el color de la superficie a medida que el planeta gira. Tal vez alg¨²n d¨ªa se pueda ver algo as¨ª en un planeta extrasolar, pero no s¨¦ cu¨¢ndo".

Mayor ha destacado que sus investigaciones se centran ahora en la b¨²squeda de planetas situados a una distancia tal de su astro que pudieran ser habitables. "Necesitamos conocer planetas con condiciones de habitabilidad para estudiar con mas detalle las posibilidades de la vida en el universo", ha explicado. Tambi¨¦n est¨¢n buscando cuerpos en torno a estrellas peque?as y, por tanto, poco luminosas, as¨ª como exoplanetas de distinta composici¨®n. "Queremos comprender mejor el proceso de formaci¨®n de nuestro sistema solar y de otros sistemas plantarios".

Brown, por su parte, ha explicado que dada la ¨®rbita exc¨¦ntrica y muy grande de Eris, que tarda en recorrer 580 a?os, s¨®lo se habr¨ªa podido detectar desde la Tierra, por su relativa cercan¨ªa, hace 290 a?os. Entonces, si hubiera habido telescopios lo suficientemente avanzados para poder observarlo, habr¨ªa brillado m¨¢s que Plut¨®n, que no fue descubierto hasta 1930, cuando Eris estaba mucho m¨¢s alejado.

En la conferencia de Oporto, Nuno Santos ha precisado que de los 28 planetas descubiertos con masa inferior a 20 tierras, 24 se han encontrado con el detector de La Silla, denominado Buscador de Alta Precisi¨®n de Planeta por Velocidad Radial (HARPS, en sus siglas en ingl¨¦s). Esos cuerpos se llaman supertierras o neptunos. "La mayor¨ªa de estos planetas de poca masa est¨¢ en sistemas multiplanetarios, con hasta cinco cuerpos cada uno", ha explicado Santos. Los cient¨ªficos est¨¢n discutiendo en la ciudad portuguesa la nueva generaci¨®n de instrumentos astron¨®micos y telescopios que se est¨¢n dise?ando ahora y que ser¨¢n construidos por diferentes equipos de todo el mundo para descubrir otras Tierras. Prestan especial atenci¨®n al futuro ELT, un telescopio terrestre gigante de 42 metros de di¨¢metro.