Detectado un anillo gigante alrededor de Saturno

Un nuevo anillo de dimensiones colosales y muy tenue ha sido localizado alrededor de Saturno. Se trata de un c¨ªrculo de polvo que se extiende desde seis millones de kil¨®metros de distancia del planeta y tiene una extensi¨®n de otros 12 millones de kil¨®metros, hasta 50 veces m¨¢s all¨¢ de los anillos principales. La nueva banda de polvo y hielo ha sido localizada por el telescopio espacial Spitzer, de la NASA. Los cient¨ªficos que publican el trabajo en la revista Nature creen que el anillo probablemente est¨¢ compuesto de restos desprendidos de la luna Febe, que orbita Saturno dentro del anillo, tras peque?os impactos de cometas.

La escala del nuevo anillo es asombrosa. No se ha visto nada similar en todo el Sistema Solar. El c¨ªrculo exterior m¨¢s visible de entre las famosas bandas de hielo y polvo de Saturno es el anillo E, que abarca la ¨®rbita de la luna Encelado, que rodea al planeta a una distancia de 240.000 kil¨®metros.

El nuevo anillo no es s¨®lo mucho m¨¢s ancho y externo, tambi¨¦n es m¨¢s alto y est¨¢ inclinado un ¨¢ngulo de 27 grados respecto al plano en el que se presentan el resto de anillos.

Las dos caras de J¨¢peto

El descubrimiento supondr¨ªa la resoluci¨®n de uno de los grandes misterios de la ciencia planetaria: por qu¨¦ la luna J¨¢peto, que va en direcci¨®n contraria al nuevo anillo y a Febe, como la mayor¨ªa de las dem¨¢s lunas de Saturno, tiene una apariencia en dos tonos, con una cara del sat¨¦lite mucho m¨¢s oscura que la otra. Se cree que la presi¨®n de la luz solar empuja a los granos m¨¢s min¨²sculos del anillo hacia la ¨®rbita de J¨¢peto, que rodea Saturno a una distancia de 3,5 millones de kil¨®metros. "Las part¨ªculas se estrellan en J¨¢peto como insectos en un parabrisas", se?ala Anne Verbiscer, de la Universidad de Virginia (EE UU). Las observaciones del material que cubre la cara oscura de esta luna indican que tiene una composici¨®n similar a la de la superficie de Febe.

Los cient¨ªficos ya sospechaban de la existencia de este anillo gigantesco y el telescopio de infrarrojos Spitzer, en ¨®rbita del Sol, lo confirm¨® en mayo pasado, antes de que se le acabara el l¨ªquido refrigerante, aunque se ha presentado ahora. "Las part¨ªculas son muy, muy peque?as, as¨ª el anillo es muy, muy tenue; de hecho, si te colocases dentro de ¨¦l, ni siquiera lo advertir¨ªas", ha se?alado Verbiscer. Es tan poco denso que los cient¨ªficos han calculado que si todo el material fuera recogido cabr¨ªa en un solo cr¨¢ter de Febe, que tiene 220 kil¨®metros de di¨¢metro.